中國歷史上有很長的飲茶紀(jì)錄。在國內(nèi)，關(guān)于茶樹的最早原產(chǎn)地有好幾種說法：不少人認(rèn)為在云南，云南的西雙版納是茶樹的原產(chǎn)地?！端拇ㄍㄖ尽分杏涊d人工栽培茶樹的最早文字記載始于西漢的蒙山茶。
神農(nóng)有個水晶肚，達摩眼皮變茶樹，中國飲茶起源眾說紛紜：追溯中國人飲茶的起源，有的認(rèn)為起于上古，有的認(rèn)為起于周，起于秦漢、三國、南北朝、唐代的說法也都有，造成眾說紛紜的主要原因是因唐代以前無“茶”字，而只有“荼”字的記載，直到茶經(jīng)的作者陸羽，方將荼字減一畫而寫成“茶”，因此有茶起源于唐代的說法。其它則尚有起源于神農(nóng)、起源于秦漢等說法。
神農(nóng)說
根據(jù)陸羽茶經(jīng)的記載“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏”，而中國飲茶起源于神農(nóng)的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。有人認(rèn)為茶是神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農(nóng)過去嘗百草的經(jīng)驗，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有關(guān)中國飲茶起源最普遍的說法。
另有說法則是從語音上加以附會，說是神農(nóng)有個水晶肚子，由外觀可得見食物在胃腸中蠕動的情形，當(dāng)他嘗茶時，發(fā)現(xiàn)茶在肚內(nèi)到處流動，查來查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農(nóng)稱這種植物為“查”，再轉(zhuǎn)成“茶”字，而成為茶的起源。
秦漢說
現(xiàn)存最早較可靠的茶學(xué)資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學(xué)史上最重要的文獻，其文內(nèi)筆墨間說明了當(dāng)時茶文化的發(fā)
展?fàn)顩r，內(nèi)容如下：舍中有客。提壺行酤。汲水作餔。滌杯整案。園中拔蒜。斲蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚炰鰲。烹茶盡具。餔已蓋藏。舍后有樹。當(dāng)裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來都洛。當(dāng)為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔(dān)枲。轉(zhuǎn)出旁蹉。牽牛販鵝。武陽買茶。楊氏池中擔(dān)荷。往來市聚。慎護奸偷。由文中可知，茶已成為當(dāng)時社會飲食的一環(huán)，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當(dāng)時社會地位的重要。
六朝說
中國飲茶起于六朝的說法，有人認(rèn)為起于孫皓以茶代酒，有人認(rèn)為系王肅提倡茗飲而始，日本、印度則流傳飲茶系起于達摩禪定的說法：傳說菩提達摩自印度東使中國，誓言以九年時間停止睡眠進行禪定，前三年達摩如愿成功，但后來漸不支終于熟睡，達摩醒來后羞憤交加，遂割下眼皮，擲于地上。不久后擲眼皮處生出小樹，枝葉扶疏，生意盎然。此后五年，達摩相當(dāng)清醒，然還差一年又遭睡魔侵入，達摩采食了身旁的樹葉，食后立刻腦清目明，心志清楚，方得以完成九年禪定的誓言，達摩采食的樹葉即為后代的茶，此乃飲茶起于六朝達摩的說法。故事中掌握了茶的特性，并說明了茶素提神的效果，然因秦漢說具有史料證據(jù)確鑿可考，因而削弱了六朝說的地位。