??“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄?。”根?jù)陸羽《茶經(jīng)?六之飲》所述，茶的發(fā)現(xiàn)始于公元前2700多年的神農(nóng)時(shí)代。神農(nóng)氏是我國(guó)古代傳說(shuō)中的“三皇”(伏羲氏、神農(nóng)氏和黃帝)之一。傳說(shuō)由于他發(fā)明了火食，所以稱他為炎帝;還由于他“教民稼穡”，又尊他為神農(nóng)氏。
??茶最早發(fā)現(xiàn)并利用作藥的是神農(nóng)氏。我們的祖先最初利用的是野生茶樹(shù)，在經(jīng)過(guò)一個(gè)很長(zhǎng)時(shí)期后，才出現(xiàn)了人工栽培的茶樹(shù)。據(jù)文字記載，茶樹(shù)的人工栽培出現(xiàn)在3000多年前的巴國(guó)。《華陽(yáng)國(guó)志?巴志》記述說(shuō)，周武王伐紂后，巴國(guó)曾以茶及其他珍貴物品納貢周武王，而且當(dāng)時(shí)已經(jīng)有了人工栽培的茶園。
??在我國(guó)的云南、貴州、廣西、海南、四川、福建等省、自治區(qū)，至今還存活著古代大茶樹(shù)和茶樹(shù)林。其中樹(shù)齡最長(zhǎng)的是千家寨古茶樹(shù)，生長(zhǎng)在云南鎮(zhèn)沅九甲鄉(xiāng)平村千家寨原始森林中，樹(shù)高25。6米，冠幅22米x20米，根部干徑1。2米，胸徑0。89米。據(jù)專家推測(cè)計(jì)算，樹(shù)齡為2700多年，屬野生大茶樹(shù)。
??在瀾滄拉祜族自治縣富東鄉(xiāng)邦崴村的大茶樹(shù)，則屬于野生型與栽培型間的過(guò)渡型古茶樹(shù)，樹(shù)高11。8米，冠幅9米，根部干徑1。14米，樹(shù)齡估計(jì)在千年左右。在云南勐海的南糯山大茶樹(shù)，是屬于人工栽培型的，樹(shù)齡也有800年，樹(shù)高8。8米，冠幅6。8米，根部干徑1。
??04米，可惜由于保護(hù)上的失當(dāng)，1956年后逐年趨向衰敗，1995年樹(shù)身腐爛倒掉了。古代大茶樹(shù)是中華民族悠久茶文化的象征，是一部活著的茶文化史，也是中國(guó)是世界茶葉原產(chǎn)地的活見(jiàn)證。茶的最初利用是作藥用。陸羽《茶經(jīng)?七之事》引用了48條歷史資料，其中10條講到茶的醫(yī)藥功效，有《神農(nóng)食經(jīng)》、《廣雅》、《凡將篇》、《劉琨與兄子南兗州刺史演書(shū)》、《食論》、《食忌》、《雜錄》、《桐君錄》、《本草》、《枕中方》和《孺子方》，這也說(shuō)明茶在最初是作藥用的。
??茶在相當(dāng)長(zhǎng)的一個(gè)時(shí)期是生煮羹飲當(dāng)菜食?！蛾套哟呵铩酚涊d，晏嬰在齊景公時(shí)(前547-前490在位），雖身為國(guó)相，力行節(jié)位，吃的除了糙米飯和三五樣葷食，此外就是“茗菜”了。皮日休在《茶中雜詠序》中說(shuō):“然季疵以前，稱茗飲者，必渾以烹之，與夫瀹蔬而啜者，無(wú)異也。
??”這種以茶為菜或羹飲的習(xí)俗流傳很久。直到如今，云南等少數(shù)民族地區(qū)，仍然有“油茶”和“涼拌茶”的吃法。也有學(xué)者認(rèn)為，中國(guó)茶是由羹湯發(fā)展而來(lái)的。因此，對(duì)茶的起源，除了藥用起源說(shuō)，還有食用起源說(shuō)。