由于考古學(xué)的蓬勃發(fā)展，以及中國與世界各地早期陶器的不斷發(fā)現(xiàn)，陶器起源的研究取得了長足的進(jìn)展，許多歷史的謎團(tuán)相繼解開。
最早的陶器出現(xiàn)在距今約1．5萬年—1萬年前。起初在日本的愛媛縣上黑巖陰遺址出土了距今約1．2萬年前的陶器，有些人不相信年代會(huì)如此久遠(yuǎn)。近年來，在日本除北海道和沖繩以外的其他地區(qū)，相繼發(fā)現(xiàn)了早期陶器，于是，在日本考古學(xué)分期上單獨(dú)劃分出了一個(gè)繩紋草創(chuàng)期。最近在長野縣下茂內(nèi)和鹿兒島縣簡(jiǎn)仙山，都出土了經(jīng)測(cè)定約為距今1．5萬年前的陶片，其中鹿兒島的陶片燒成溫度只有400度—500度，質(zhì)地疏松，還沒有完全陶化，可謂名副其實(shí)的土器。1999 年，日本青森縣大平山元一號(hào)遺址出土了無紋飾陶器，其陶片附著碳化物的碳測(cè)校正年代為1．6520萬年—1．4920萬年，在國際考古界引起了轟動(dòng)。這些處于繩紋草創(chuàng)期的陶器，大多為圜底和近圜底的小平底，最初階段皆為素面無紋飾，后來有的陶器加飾隆起的線紋、豆粒紋或爪形紋。在俄羅斯遠(yuǎn)東至西伯利亞地區(qū)的一些重要遺址中，同樣發(fā)現(xiàn)了早期陶器，如烏斯奇諾夫卡、格羅馬圖哈、嘎夏、富米等地，它們的年代大體在距今1．3萬年—1萬年之間，比日本列島的發(fā)現(xiàn)年代略遲。遠(yuǎn)東地區(qū)的陶器多平底，素面或飾刮條紋，西伯利亞南部的早期陶器則多為圜底。
從上個(gè)世紀(jì)60年代以來，尤其是近10年間，在我國的南方和北方陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一批距今萬年左右，甚至約1．4萬—1．3萬年前的遺址以及古老的陶器遺存。毫無疑問，中國已經(jīng)成為探討陶器起源的重要地區(qū)。南方的重要發(fā)現(xiàn)有江西的萬年仙人洞、吊桶環(huán)，廣西桂林附近的甑皮巖、廟巖、大巖和湖南道縣的玉蟾巖等遺址。北方的重要發(fā)現(xiàn)主要集中在華北一帶，如河北陽原于家溝、徐水南莊頭與北京懷柔的轉(zhuǎn)年遺址等。南方的早期陶器大多為圜底的罐和釜形器，其中以道縣的陶釜最為引人注目。該遺址于1993年發(fā)掘時(shí)意外地發(fā)現(xiàn)了3塊較大的原始陶片，1995年又在相距前發(fā)掘地1米左右的地方發(fā)現(xiàn)了一堆一碰即碎的陶片，陶胎厚達(dá)2厘米。經(jīng)考古工作者在室內(nèi)整理，將陶片精心拼對(duì)粘合，竟出人意料地復(fù)原出兩件燒煮食物的炊器——陶釜。其中較大的1件口徑31厘米、高29厘米，形制為侈口、圓唇、斜弧壁、尖圜底，通體飾繩紋。這些陶片及其附著物經(jīng)北京大學(xué)考古系進(jìn)行質(zhì)譜加速器碳14年代測(cè)定，結(jié)果為距今1．232萬年±120年和1． 481萬年±230年。無疑，這是我國迄今出土年代最早的兩件復(fù)原陶器。北方的早期陶器則多以平底的罐形器為主，其中以陽原虎頭梁遺址群中于家溝1995 年～1997年發(fā)現(xiàn)的數(shù)塊夾砂罐片的年代最早，距今約1．2萬年。在時(shí)代稍晚的轉(zhuǎn)年遺址，還出土了盛放食物或水的盂形器，這表明了原始陶器不斷發(fā)展的進(jìn)程。
從世界范圍來看，發(fā)明陶器的時(shí)間存在著較大的差距。美洲的陶器最早距今只有5 000多年；西亞地區(qū)最早的陶器不早于距今9 000年前，這里是先產(chǎn)生農(nóng)業(yè)，進(jìn)入新石器時(shí)代后才發(fā)明了陶器，因此西亞兩河流域與埃及一帶，在考古學(xué)上有一個(gè)前陶新石器階段；巴勒斯坦的印度河流域，也存在著所謂的前陶新石器，即先有農(nóng)業(yè)后有陶器；印度恒河中游的陶器出土情況與巴勒斯坦略有不同，這里最古老的陶器大約出現(xiàn)在距今1．1萬年～9000年，當(dāng)時(shí)農(nóng)業(yè)尚未出現(xiàn)。
上述發(fā)現(xiàn)說明，世界各地的陶器發(fā)明并沒有一個(gè)大致統(tǒng)一的時(shí)間，最早的與最晚的前后相差萬年左右，這同時(shí)表明，各地有著不同的陶器發(fā)展歷程，因此，陶器的起源應(yīng)該是多元化的。