目前，許多有關(guān)茶文化的概念存在一些分歧，模糊甚至混亂的現(xiàn)象，如到底什么是茶文化問(wèn)題，什么是茶道問(wèn)題，什么是茶藝問(wèn)題，茶道和茶藝的關(guān)系問(wèn)題，都存在誤區(qū)，沒(méi)有統(tǒng)一的認(rèn)識(shí)，需要加以探討，以求得共識(shí)。
在討論茶文化問(wèn)題之前，必須先弄清什么是文化。
按文化學(xué)的定義，目前通常使用的文化含義有廣義和狹義之分。
廣義的文化，是指人類社會(huì)歷史實(shí)踐過(guò)程中所創(chuàng)造的物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富的總和，也就是說(shuō)，人類改造自然和社會(huì)過(guò)程中所創(chuàng)造的一切，都屬于文化的范疇。
狹義的文化，是指社會(huì)的意識(shí)形態(tài)，即精神財(cái)富，如文學(xué)、藝術(shù)、教育、科學(xué)等等，同時(shí)也包括社會(huì)制度和組織機(jī)構(gòu)。
因此，茶文化應(yīng)該有廣義和狹義之分。廣義的茶文化是指整個(gè)茶葉發(fā)展歷程中有關(guān)物質(zhì)和精神財(cái)富的總和。狹義的茶文化則是專指其“精神財(cái)富”部分。王玲教授在《中國(guó)茶文化》一書中是主張狹義說(shuō)的，她強(qiáng)調(diào)指出：“研究茶文化，不是研究茶的生長(zhǎng)、培植、制作、化學(xué)成份、藥學(xué)原理、衛(wèi)生保健作用等自然現(xiàn)象，這是自然科學(xué)家的工作。也不是簡(jiǎn)單地把茶葉學(xué)加上茶葉考古和茶的發(fā)展史。我們的任務(wù)，是研究茶在被應(yīng)用過(guò)程中所產(chǎn)生的文化和社會(huì)現(xiàn)象。”
按照文化學(xué)的研究，文化可分為技術(shù)和價(jià)值兩個(gè)體系。技術(shù)體系是指人類加工自然造成的技術(shù)的、器物的、非人格的、客觀的東西；價(jià)值體系是指人類在加工自然、塑造自我的過(guò)程中形成的規(guī)范的、精神的、人格的、主觀的東西。這兩個(gè)體系經(jīng)由語(yǔ)言和社會(huì)結(jié)構(gòu)組成統(tǒng)一體，也就是廣義的文化。因而，文化的價(jià)值體系狹義文化。
文化的內(nèi)部結(jié)構(gòu)包括下列幾個(gè)層次：物態(tài)文化、制度文化、行為文化、心態(tài)文化。
物態(tài)文化層是人類的物質(zhì)生產(chǎn)活動(dòng)方式和產(chǎn)品的總和，是可觸知的具有物質(zhì)實(shí)體的文化事物。
制度文化層是人類在社會(huì)實(shí)踐中組建的各種社會(huì)行為規(guī)范。
行為文化層是人際交往中約定俗成的以禮俗、民俗、風(fēng)俗等形態(tài)表現(xiàn)出來(lái)的行為模式。
心態(tài)文化是人類在社會(huì)意識(shí)活動(dòng)中孕育出來(lái)的價(jià)值觀念、審美情趣、思維方式等主觀因素，相當(dāng)于通常所說(shuō)的精神文化、社會(huì)意識(shí)等概念。這是文化的核心。
那么，茶文化也應(yīng)該有這樣的四個(gè)層次。
1. 茶文化的四個(gè)層次
物態(tài)文化——人們從事茶葉生產(chǎn)的活動(dòng)方式和產(chǎn)品的總和，即有關(guān)茶葉的栽培、制造、加工、保存、化學(xué)成份及療效研究……等等，也包括品茶時(shí)所使用的茶葉、水、茶具以及桌椅、茶室等看得見摸得著的物品和建筑物。
制度文化——人們?cè)趶氖虏枞~生產(chǎn)和消費(fèi)過(guò)程中所形成的社會(huì)行為規(guī)范。如隨著茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，歷代統(tǒng)治者不斷加強(qiáng)其管理措施，稱之為“茶政”，包括納貢、稅收、專賣、內(nèi)銷、外貿(mào)……等等。據(jù)《華陽(yáng)國(guó)志.巴志》記載，早在周武王伐紂之時(shí)，巴蜀地區(qū)的“茶、蜜、靈龜……皆納貢?！敝撂埔院筘暡璧姆蓊~越來(lái)越大，名目繁多。從唐代建中元年（公元780年）開始，對(duì)茶葉征收賦稅：“稅天下茶、漆、竹、木，十取一。”（《舊唐書?食貨志》）大和九年（公元835年）開始實(shí)行榷茶制，即實(shí)行茶葉專賣制（《舊唐書.文宗本紀(jì)》）宋代蔡京立茶引制，商人領(lǐng)引時(shí)交稅，然后才能到指定地點(diǎn)取茶。自宋至清，為了控制對(duì)西北少數(shù)民族的茶葉供應(yīng)，設(shè)茶馬司，實(shí)行茶馬貿(mào)易，以達(dá)到“以茶治邊”的目的。對(duì)漢族地區(qū)的茶葉貿(mào)易也嚴(yán)加限制，多方盤剝。
行為文化——人們?cè)诓枞~生產(chǎn)和消費(fèi)過(guò)程中的約定俗成的行為模式，通是以茶禮、茶俗以及茶藝等形式表現(xiàn)出來(lái)。如宋代詩(shī)人杜來(lái)“寒夜客來(lái)茶當(dāng)酒”的名句，說(shuō)明客來(lái)敬茶是我國(guó)的傳統(tǒng)禮節(jié)；千里寄茶表示對(duì)親人的懷念；民間舊時(shí)行聘以茶為禮，稱“茶禮”，送“茶禮”叫“下茶”，古時(shí)諺語(yǔ)曰“一女不吃兩家茶”，即女家受了“茶禮”便不再接受別家聘禮；還有以茶敬佛，以茶祭祀等等。至于各地、各民族的飲茶習(xí)俗更是異彩紛呈，飲茶習(xí)俗更是異彩紛呈，各種飲茶方法和茶藝程式也如百花齊放，美不勝收。
心態(tài)文化——人們?cè)趹?yīng)用茶葉的過(guò)程中所孕育出來(lái)的價(jià)值觀念、審美情趣、思維方式等主觀因素。如人們?cè)谄凤嫴铚珪r(shí)所追求的審美情趣，在茶藝操作過(guò)程中所追求的意境和韻味，以及由此生發(fā)的豐富聯(lián)想；反映茶葉生產(chǎn)、茶區(qū)生活、飲茶情趣的文藝作品；將飲茶與人生處世哲學(xué)相結(jié)合，上升至哲理高度，形成所謂茶德、茶道等等。這是茶文化的最高層次，也是茶文化的核心部分。
因此，廣義的茶文化應(yīng)該由上述四個(gè)層次組成。但是第一層次（物態(tài)文化）中早已形成一門完整、系統(tǒng)的科學(xué)——茶葉科學(xué)，簡(jiǎn)稱茶學(xué)。第二層次（制度文化）屬于經(jīng)濟(jì)史學(xué)科研究范疇，而且也是成績(jī)顯著，碩果累累。所以作為新興的學(xué)科，茶文化學(xué)應(yīng)該將研究重點(diǎn)放在過(guò)去比較薄弱的第三、第四兩個(gè)層次，也就是狹義的茶文化。
如此看來(lái)，我們要研究的狹義茶文化是屬于平常所謂的“精神文明”范疇，但是它又不是完全脫離“物質(zhì)文明”的文化，而是結(jié)合在一起的。不管是茶道也好，茶藝也好，茶禮也好，茶俗也好，都是在茶葉應(yīng)用過(guò)程中體現(xiàn)出來(lái)的，離開，也就不存在什么茶文化了。