唐代陸羽(728～804)在《茶經(jīng)》中指出：茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞于魯周公。在神農(nóng)時代(約在公元前2737年)，即已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了茶樹的鮮葉可以解毒?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》曾記載：神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得解之，反映的就是古代發(fā)現(xiàn)茶治病的起源，這說明中國利用茶葉最少已有四千多年的歷史。
茶葉的傳說：
神農(nóng)就是炎帝，人們的祖先之一。遠古時代，自然條件特別惡劣，人類以采摘野果、捕食野獸為生，一不小心，就會因為誤食有毒的果實而生病甚至死亡。當時愛民如子的首領(lǐng)神農(nóng)非常痛心，就決定品嘗百草，以身試毒。
神農(nóng)是遠古時代最具智慧的首領(lǐng)，它從來不喝生水，就是在野外嘗百草階段，神農(nóng)也會架起鐵鍋，把生水煮熟了再喝。一日，神農(nóng)嘗了一種有劇毒的草，水還沒有燒開就暈倒了。
不知道過了多久，神農(nóng)在一種沁人心脾的清香中醒了，聽到嗒嗒嗒水沸騰的聲音，知道鍋里的水已經(jīng)燒開了，立刻感到喉嚨里干得厲害，于是就艱難地挺起上身，準備拿碗舀水喝，卻發(fā)現(xiàn)鍋里的水里已經(jīng)變成了黃綠色，里面還飄著幾片綠色的葉子，那沁人心脾的清香就從鍋里飄來。
這是什么草呢?難道香味是它散發(fā)出來的?神農(nóng)略微思索了一下，但還是果斷地用碗舀了點湯水喝。但覺這湯水清香中略帶苦澀，咽下去后，似乎比開水更解渴，就又喝了幾碗。
幾個小時后，神農(nóng)身上的劇毒居然解了!神農(nóng)非常開心，想不到這次因禍得福，得到了解毒的仙藥。仙藥是什么呢?神農(nóng)開始細心查找，很快發(fā)現(xiàn)鍋的正上方有一顆似樹非樹，似草非草的植物，鍋內(nèi)的葉子就是從這顆樹上飄落下來的。神農(nóng)就采摘了很多回去。
回到部落后，神農(nóng)再次取其嫩葉熬煎試服，發(fā)現(xiàn)這些湯汁不僅有生津解渴、利尿解毒等作用，而且還能提神醒腦，消除疲勞，神農(nóng)非常高興，就將它取名為荼，即開百花的植物，作為部落的圣藥。如果部落里有人中毒或者生病，神農(nóng)就把茶湯分給它們服用，很多病人便痊愈了。由此，茶在人類社會正式登場。
唐朝年間，飲茶之風(fēng)大盛，人們對茶的認識也顯著提高，認識到茶是木本植物，就把禾改為木，從此荼字去掉一劃而變成茶。
因此，五千年前，茶最初是以藥的身份出場的。神農(nóng)是發(fā)現(xiàn)茶的伯樂，中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶的國家。神農(nóng)用開水煮茶，影響了后世很長一段時間的飲茶觀，茶長期以來都是用來煮著喝的，直至明清時期，泡茶才得以流行起來，但至今仍有一些民族把煮茶的風(fēng)俗延續(xù)下來。
世界茶葉發(fā)源地？
中國是茶的故鄉(xiāng)，也是茶文化的發(fā)源地。中國茶的發(fā)現(xiàn)和利用已有四千七百多年的歷史，且長盛不衰，傳遍全球。茶是中華民族的舉國之飲，發(fā)于神農(nóng)，聞于魯周公，興于唐朝，盛于宋代，普及于明清之時。中國茶文化糅合佛、儒、道諸派思想，獨成一體，是中國文化中的一朵奇葩！同時，茶也已成為全世界最大眾化、最受歡迎、最有益于身心健康的綠色飲料。茶融天地人于一體，提倡“天下茶人是一家”。
中國是發(fā)現(xiàn)和利用茶葉最早的國家，被稱為“茶的祖國”，也被譽為“世界茶文化的發(fā)祥地”。
茶樹起源于中國這一論斷得到了茶學(xué)界的普遍認可，有關(guān)文字資料顯示，我們祖先早在3000多年前就已經(jīng)開始栽培和利用茶樹。茶學(xué)者和植物學(xué)家從史料記載、野生茶樹的分布、茶樹的進化歷程、茶樹的分布規(guī)律以及西南地區(qū)的地質(zhì)特征進行分析，得出“茶樹最早起源于中國西南地區(qū)”的結(jié)論。