余干臣，名昌愷，是清朝徽州名茶“祁紅”的創(chuàng)始人。黟縣人余干臣是福州府的一個小官——九品的府稅課司大使，1874年的時候他已經(jīng)在任上干了七年。但在五口通商后的福州，這卻是個重要的崗位。彼時福州堪稱全國最大的茶葉出口口岸，余干臣至少做了兩件與茶有關(guān)的大事。
1869年，福州茶幫集體抗議洋商壓價采購，同時請求政府允許緩繳茶葉稅收，得到了政府的支持，作為稅務官員，余積極支持了這一行為。而當時的福州船政局，由于缺少資金，確定閩省每月征收茶稅2萬兩專補。余知道船政局對中國國防現(xiàn)代化的重要意義，也全力以赴地完成了自己的任務。由此余和在福州的茶幫結(jié)下了不解之緣。尤其當時唯有紅茶暢銷利厚，余不僅深知此道，而且和以紅茶經(jīng)營為主的公義堂等行幫會首結(jié)為朋友，并且因此經(jīng)常前往福建紅茶產(chǎn)地，對紅茶生產(chǎn)有了明確的了解。
變故發(fā)生在1874年。這一年五月，日本侵略了臺灣，清廷派沈葆楨前往驅(qū)逐談判，余干臣被安排一起前往。但恰在此時，余收到安徽老家來信母親去世。余是個對母親極孝順的人，而且按清廷規(guī)定余干臣必須丁憂回鄉(xiāng)守孝三年。但愛國的余干臣認為，當此之際，忠孝不能兩全，當為國運昌盛而盡責。遂隱忍悲痛、義不容辭地隨軍去了臺灣。至這年底日本退出臺灣，余才返回福建，卻不料遭遇了嫉妒的同仁的舉報陷害。因為按清朝規(guī)定，父母亡而隱瞞不報丁憂的官員，必革職。就這樣，這個有著正義感的小官員，由此黯然踏上了回鄉(xiāng)之路。
歸鄉(xiāng)的路是漫長的。1875年早春，余干臣一行走到了至德縣（今東至縣）的堯渡街，這是進入故鄉(xiāng)安徽皖南的第一個縣城。
堯渡街，相傳是堯帝南渡之處，不遠處還有相傳是舜帝躬耕的歷山。堯渡河兩岸，奇峰疊嶂，古樹竹海，茶園清幽。幼讀詩書的余干臣到此看到如此優(yōu)美的環(huán)境，兀然想起了北宋梅堯臣在此任縣令時寫作的《南有嘉茗賦》，激起了他鉤沉已久的茶葉情懷。他當即在商賈熙攘的堯渡街上置下門面，收徒設店，收購鮮葉，開創(chuàng)性地做起了他所知曉的紅茶。
當?shù)谝慌t茶制出時，那股從未品嘗過的奇異的甘醇和甜香，從內(nèi)心震撼了這個見多識廣的稅官。不久，他悄悄派得力的學徒送了一批紅茶到福州熟悉的茶行買辦處，果然不出所料，他的茶葉同樣震撼了那些行家，他得到了高出許多的回報。
然而他沒有忘記他是一個因丁憂之過回鄉(xiāng)的游子，家中的老父也還在期盼著兒子。梅堯臣“情雖不厭住不得，薄暮歸來車馬疲”的詩句正是余的心境寫照。1876年，對堯渡街茶莊稍做安頓之后他又出發(fā)了，從堯渡街經(jīng)葛公、洪方沿著古徽道往回走。陪同他回鄉(xiāng)并兼任向?qū)У倪€有堯渡街茶莊的學徒洪方仁和劉春。此時的余干臣記起了福建茶商用賺取的利潤不斷再投入發(fā)展茶葉生產(chǎn)的做法，他不再是一個保守的傳統(tǒng)徽商，他也希望他所掌握的紅茶技藝也能造福于更多的桑梓故里。當他走到毗鄰的祁門縣閃里之時，看到當?shù)貎?yōu)越的生產(chǎn)條件和眾多的農(nóng)人在忙于茶事之時，他又禁不住停下了腳步。按照在至德堯渡街的經(jīng)驗，他同樣做出了香高味醇、烏潤緊秀的紅茶，這讓他倍感振奮，索性一不做二不休，在離閃里不遠的歷口鎮(zhèn)又設了一個分茶莊，迅速加大了產(chǎn)量和紅茶的推廣。而更為重要的是，他原來在福州茶行買辦的朋友，為了搶先獨占這個新穎的紅茶品種，悄然把出口口岸從福州北移到了上海，這樣不僅短期內(nèi)可以避免同行的搶購競爭，而且比起福州來，使得從祁門的出口運輸不管是陸路還是水路都來得更加便捷。
如同一個播火者，余干臣讓這美好的祁紅新茶品在這一帶星火燎然，成為“群芳最”。他的回鄉(xiāng)之路成為一條探索發(fā)現(xiàn)之路，為后人留下了一條幽香甜醇、絕世無雙的紅絲帶。
而據(jù)說，創(chuàng)造了如此美好祁紅的余干臣，除了保持對茶的熱愛之外，卻心如止水，長久不能排遣對母親過世的歉疚，晚年選擇了在九華山出家遁世。