中國貢茶，是我國古代專門進貢皇室供帝王將相享用的茶葉。貢茶初始，是各地方官府征集各種名茶以土貢名義敬獻朝廷。后來土貢不能滿足要求，便由官府設置茶場，直接管理，督造御茶，精制各種名茶入貢朝廷，成為一種制度。貢茶制度是一種變相的“稅制”，無疑是對茶農的剝削也壓迫，是消極的一面。然而，由于歷代皇朝對貢茶品質的苛求和求新的奢欲，迫使貢茶不斷創(chuàng)新和發(fā)展。中國歷代名茶幾乎都曾被列為貢茶。因而，貢茶制度在一定程度上促進了名茶的開發(fā)，其中包括茶樹的栽培、制茶技術的提高，以及包裝貯存技術的進步。從某種意義上，貢茶的發(fā)展為中國名茶的生產和發(fā)展奠定了基礎。貢茶也是封建社會上層人物物質和文化生活需要的產物，所以貢茶的出現(xiàn)，既是中國茶業(yè)發(fā)展史中的一種特定現(xiàn)象，又是中國文明史的社會禮制的一部分，與社會發(fā)展有密切關系。歷史上主要貢茶產地有三：唐代為顧渚山貢茶院；宋代龍鳳貢茶故鄉(xiāng)北苑官焙；元代為武夷山四曲御茶園，福建閩北占有其二。宋代北苑貢茶被茶學界譽為中國古代精制茶的發(fā)祥地。貢茶起源于西周之初，迄今已有3100多年的歷史。周武王討伐滅商后，將自己的一位宗親爵封于巴。巴地是一個疆域不小的邦國。據《華陽國志?巴志》記載：“土植五谷，牲具六畜，桑蠶麻苧，魚鹽銅鐵，丹漆茶蜜，靈龜巨犀，山雞白稚，黃潤鮮粉，皆納貢之?！?/p>
這是中國名茶最早作為王侯向天子進獻貢品的記載。但這僅僅是貢茶的萌芽而已，即未形成制度，更未歷代相沿襲。時到西漢，貢茶的事跡間接反映出來，并逐步明朗化。如王《僮約》有“武陽買茶”、“烹茶盡具”之句，反映了上層社會的飲茶和茶葉商品化的情況；長沙馬王堆西漢墓中出土的“笥”，反映了茶在貴族生活中的地位；后來又有反映西漢皇室用茶的文學作品，如《飛燕外傳》。東漢以來，不獨有貢茶，而且出產御苑茶。晉代，宮廷飲茶的用量數量相當龐大，除了皇室飲用之外，還包括賞賜大臣的御茶在內。到了南北朝，貢茶同御茶以作為王朝君臣普遍享用的飲料珍品，同時，也成為朝野內外祭祀鬼神的冥品。從此上自天子，下至庶民乃至“三才”（天，地，人）和鬼神，都能共同享受到清心靜性的茶飲。?茶葉得到朝廷的青睞而逐漸增加貢額，乃至設立官焙而終于成為一項歲有定額的經濟制度，則正式確立于唐代。?貢茶的源起，一方面固然是封建政治的約定，另一方面也有地方上的主動貢獻。入貢者一般都是優(yōu)質的茶；進貢，無疑是古代優(yōu)質茶葉昭名于世的最佳快捷方式，促成了優(yōu)質茶的脫穎而出。 貢茶由民間進入上層社會后，形成了經濟政權干預茶業(yè)的重要契機，特別是自唐代開始設立官焙后，貢茶對中國茶業(yè)生產和文化的影響與日俱增。
?
貢茶的緣起與封建制度的建立密切相關，貢茶與其它貢品一樣，其實質是封建社會里君主對地方有效統(tǒng)治的一種維系象征，也是封建禮制的需要。貢茶的發(fā)生，據史料記載，可追溯到公元前一千多年前的周武王時期。武王伐紂，巴蜀以茶等物品納貢。這種現(xiàn)象具有極為明顯的政治色彩，納貢，即意味著君臣關系的確立。在中國封建社會中，貢品主要被用來滿足君主及上層階級的物質和文化生活之需，即所謂“致邦國之用”。隨著貢品需求量的增大，貢賦制度逐漸變得嚴密起來。從“隨山浚川，任土作貢”，最后發(fā)展到設官分職進行管理。有所謂“九賦”、“大貢”。大貢即“祀貢、嬪貢、器貢、幣貢、材貢、貨貢、服貢、物貢”。茶葉就是“物貢”中的一類。
據史料記載，貢茶可追溯到公元前1000多年的西周。據晉代的《華陽國志之巴志》中記載：“周武王伐紂，實得巴蜀之師”。大約在公元前1025年，周武王姬發(fā)率周軍及諸侯伐滅殷商的紂王后，便將其一位宗親封在巴地。巴蜀作戰(zhàn)有功，冊封為諸侯。這是一個疆域不小的邦國，它東起魚復（今重慶奉節(jié)東白帝城），西達]道（今四川宜賓市西南安邊場），北接漢中（今陜西秦嶺以南地區(qū)），南至黔涪（相當今重慶涪陵地區(qū))。巴王作為諸侯，要向周武王納貢。貢品有：五谷六畜、桑蠶麻玲、魚鹽銅鐵、丹漆茶蜜、靈龜巨犀、山雞白鴆、黃潤鮮粉。貢單后又加注：“其果實之珍者，樹有荔支，蔓有辛蒴，園有芳O香茗?！毕丬?，即茶園里的珍品茶葉。