展覽會作為一個概念，《辭海》下的定義是：“用固定或巡回方式公開展出工農(nóng)業(yè)產(chǎn)品、手工業(yè)制品、藝術(shù)作品、圖書、圖片、以及各種重要實物、標本、模型等供群眾參觀、欣賞的一種臨時性組織”。這一定義似乎并不準確，值得探討。
就貿(mào)易性質(zhì)的展覽會而言，有個美國商人下了這樣的定義：在最短的時間時在，在最小的空間里，用最少的成本做出最大的生意。但是這個所謂的定義更像是一個描述。作者嘗試下的定義為：在固定或一系列的地點、特定的日期和期限里，通過展示達到產(chǎn)品、服務(wù)、信息交流的社會形式。其中信息所包含的內(nèi)容很多，比宣傳成就，宣傳政策，普及科技知識、建立公司形象、了解市場發(fā)展趨勢，甚至以不正當手段獲取情報等。
中國會展行業(yè)的發(fā)展前景和行業(yè)協(xié)調(diào)服務(wù)體系建設(shè)改革開放20多年來，中國會展業(yè)在各城市發(fā)展迅速，尤其以北京、上海、廣州、大連、成都五大會展城市最為活躍，形成了“環(huán)渤海、長三角、珠三角、東北、中西部”五個會展經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)帶。環(huán)渤海會展經(jīng)濟帶——以北京為中心，以天津、廊坊等城市為重點，其會展業(yè)發(fā)展早、規(guī)模大、數(shù)量多，專業(yè)化、國際化程度高，門類齊全，知名品牌展會集中，輻射廣。長三角會展經(jīng)濟帶——以上海為中心，以南京、杭州、寧波、蘇州等城市為依托的會展產(chǎn)業(yè)帶已經(jīng)形成。該產(chǎn)業(yè)帶起點高、政府支持力度大、規(guī)劃布局合理、貿(mào)易色彩濃厚，受區(qū)位優(yōu)勢、產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)影響大，發(fā)展?jié)摿薮蟆Ｖ槿菚菇?jīng)濟帶——以廣州為中心，以廣交會為助推器，以深圳、珠海、廈門東莞等會展城市群，形成了國際化和現(xiàn)代化程度高、會展產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)特色突出、會展地域及產(chǎn)業(yè)分布密集的會展經(jīng)濟帶。東北會展經(jīng)濟帶——以大連為中心，以沈陽、長春等城市為重點的會展經(jīng)濟帶，依托東北工業(yè)基地的產(chǎn)業(yè)優(yōu)勢及東北亞的區(qū)位優(yōu)勢，形成了長春的汽博會、沈陽的制博會、大連的服裝展等品牌展會。中西部會展經(jīng)濟帶——以成都為中心，以重慶、西安等城市為重點的會展經(jīng)濟帶，通過不斷發(fā)展，現(xiàn)已形成了成都的西部國際博覽會、重慶的高交會、西安的東西部洽談會等品牌展會。
我國會展業(yè)是隨著改革開放的不斷地深入和社會主義市場經(jīng)濟體制的建立和完善而迅速發(fā)展起來的一個新興行業(yè)，經(jīng)過十幾年的積累和發(fā)展，目前已經(jīng)初具規(guī)模，成為服務(wù)行業(yè)中一個新的亮點，甚至成為一些城市的支柱產(chǎn)業(yè)和帶動地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展的新經(jīng)濟增長點。
根據(jù)國家權(quán)威經(jīng)濟研究部門的研究結(jié)果，未來的十年中國最具發(fā)展?jié)摿Φ氖螽a(chǎn)業(yè)當中，會展產(chǎn)業(yè)位列其中，深入全面分析我國經(jīng)濟發(fā)展形勢和世界經(jīng)濟發(fā)展潮流，我們有理由相信我國的會展業(yè)將成為我國服務(wù)業(yè)當中增長快、發(fā)展?jié)摿Υ?、前景十分看好的行業(yè)之一，其發(fā)展前景十分廣闊。支持我國會展業(yè)呈現(xiàn)美好前景的利好因素，主要有以下幾個方面：
一、我國社會主義市場經(jīng)濟體制的完善和市場經(jīng)濟發(fā)展水平的提高。
會展業(yè)賴以生存和發(fā)展的體制基礎(chǔ)是市場經(jīng)濟，世界上會展業(yè)發(fā)達的國家，無一例外的都是市場經(jīng)濟高度發(fā)達的國家，未來我國社會主義市場經(jīng)濟體制的完善和統(tǒng)一開放競爭有序的市場體系的形成，將為我國會展業(yè)持續(xù)快速發(fā)展提供更加有利的體制環(huán)境和體制保障。
二、經(jīng)濟全球化日趨發(fā)展，中國進入全方位對外開放和全面建設(shè)小康社會的新的歷史階段。
世界展覽業(yè)發(fā)達國家或地區(qū)一般都是經(jīng)濟高度對外開放的國家和地區(qū)。經(jīng)濟開放性和國際化是影響會展業(yè)發(fā)展的又一關(guān)鍵因素，多形式、多層次、多領(lǐng)域開展中外經(jīng)濟技術(shù)合作與交流，將帶動會展業(yè)務(wù)大幅增加。
經(jīng)濟全球化使資本、信息、資源、人才、技術(shù)等生產(chǎn)要素在全球范圍內(nèi)自由流動、優(yōu)化配制，中國優(yōu)越的地理位置和中國經(jīng)濟對周邊地區(qū)經(jīng)濟發(fā)展所具有的強大輻射功能，將使中國成為吸引跨國會展集團投資的理想熱點。外國資本的進入可以為我們帶來國外成熟的辦展理念、豐富辦展經(jīng)驗、先進的辦展技術(shù)和知名會展品牌，推動我國會展業(yè)國際化、專業(yè)化和集團化水平的大幅度提高，這將使我們獲得一次利用外國資本品牌項目管理技術(shù)追趕會展發(fā)達國家的歷史機遇，中國可以成為東亞的世界性的會展大國和會展強國。
三、中國經(jīng)濟持續(xù)快速增長、產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)高速和第三產(chǎn)業(yè)全面發(fā)展。
會展業(yè)的發(fā)展離不開產(chǎn)業(yè)和市場兩大因素。我國的機床展、電信展、紡織機械展、印刷展、冶金展、汽車展等一批專業(yè)性會展在短時間內(nèi)迅速發(fā)展起來，并且躋身于世界同行業(yè)發(fā)展的先進行列，依靠的都是我國相關(guān)制造業(yè)整體提高這一產(chǎn)業(yè)背景優(yōu)勢。中國經(jīng)濟持續(xù)十多年快速發(fā)展，經(jīng)濟實力大大增強，科技和生產(chǎn)水平大幅度提高，為我國會展業(yè)發(fā)展提供了經(jīng)濟基礎(chǔ)和強有力的產(chǎn)業(yè)背景支持。我國現(xiàn)代制造業(yè)迅猛發(fā)展和作為全球生產(chǎn)制造中心地位的形成將使更多行業(yè)、更多領(lǐng)域的專業(yè)會展迅速成長起來。
四、我國企業(yè)經(jīng)營方式的轉(zhuǎn)變和開拓國內(nèi)外市場的巨大需求。
市場營銷是企業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營活動的核心，會展活動在幫助企業(yè)開拓國內(nèi)、國外市場和實施“引進來，走出去”發(fā)展戰(zhàn)略中所發(fā)揮的至關(guān)重要的作用，使企業(yè)更加重視參加會展，需求將大幅度增加。
五、各級政府對發(fā)展會展業(yè)的重視和支持。
近年來，我國會展業(yè)蓬勃發(fā)展，會展活動在帶動相關(guān)行業(yè)發(fā)展，擴大城市就業(yè)，提高城市知名度，推動內(nèi)外貿(mào)發(fā)展等方面所發(fā)揮的巨大作用，已經(jīng)引起了政府的高度重視。全國許多城市已將會展業(yè)作為地方“以展促貿(mào)，以展引資，以展會友，以展興市，以展揚名”的支柱性產(chǎn)業(yè)來發(fā)展。
六、2008年北京奧運會的成功申辦和上海世博會的成功申辦從國家層面提高了社會各界對會展活動的認知度。兩項國際盛事的先后舉辦將吸引更多的國內(nèi)外資金、技術(shù)和人才對會展業(yè)的注入，帶動我國會展業(yè)持續(xù)快速發(fā)展。