茶，自古以來便是我國的特產(chǎn)，和瓷器一樣可以作為中國的代稱。但“茶”這個字卻出現(xiàn)較晚，最早的字是“茶”。《說文》：“茶，苦茶也?！薄兑翱蛥苍挕罚骸笆乐^之茶，即今之茶?！辈柚霈F(xiàn)，應(yīng)在神農(nóng)氏時代，《茶經(jīng)》中有：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏。”
《本草》說得更 為詳細：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之?！睗h代王褒《僮約》中有“武陽買茶”的記載，故可知“茶”這個字在漢代就有了。茶的別稱很多，如檟、蔎、荈、茗，到如今唯有“茗”作茶的通名還在普遍使用。
我國地域遼闊，既盛產(chǎn)多種名茶，又有烹茶之用的名泉，以及各種精雅的茶具，千百年來形成了博大精深的茶文化，唐人陸羽的《花經(jīng)》堪為此中代表。無論種茶、制茶、品茶，皆形成一種特有的文化現(xiàn)象，與之相關(guān)的典故也特別多，比如“茶禮”“斗茶”“分茶”?！安瓒Y”為古代訂婚聘禮。古代男女婚娶有“三茶六禮”的習(xí)俗?！恫枋琛分杏校骸安璨灰票?，植必子生，古人結(jié)婚必以茶為禮取其不移植子之意?！彼砸圆杷投Y為“下茶。”《七修類稿》也說：“茶下子不可移植，移植則不復(fù)生也，故女子受聘，謂之吃茶?！?/p>
“斗茶”所用茶為一種輾茶，并十分講究茶具。斗茶一是斗色：青白勝黃白；二是看茶上泡沫遲退情況，以退為勝。“分茶”一詞，在古詩文中屢屢見之。“矮紙斜行閑作草，晴窗細乳戲分茶：“分茶何似煎茶好，煎茶不似分茶巧”所謂“分茶”，是看斟茶時盞面上出現(xiàn)的奇奇怪怪的變化，有如草書，有好疏星朗月，有如去蒸霞蔚，宋人以此為戲。
烹茶，品茶一直是文人雅士津津樂道的事，關(guān)于這方面的詩文隨處可見。第一首以茶為主題的詩《嬌女詩》，出自晉代左思的筆下，寫兩個小女兒吹噓對鼎，烹茶白吃的妙趣，充滿了生活情趣。唐代的白居易存詩二千八百首，此中經(jīng)茶為主題的有八首，涉及茶事、茶趣的有五十余首，《唐才子傳》說他“茶鐺酒杓不相離”。如“春風(fēng)小盞三升酒，寒食深爐——碗茶”；“舉頭中酒后，引手縈茶時”，“游罷睡一覺，醒來茶一甌”……宋代的陸游也是個茶癡，他在《雪后烹茶》中寫道“雪液清航舟漲井泉，自攜茶灶就烹煎。一毫無復(fù)關(guān)心事，不枉人間住百年?！泵鞔娙?、畫家文征明在《品茶圖》中題詩日：“碧山深處絕纖埃，面面軒窗對山開。谷雨乍遇茶事好，鼎湯初沸有朋來?！?/p>
茶可入詩，自然也可入畫。最早將茶入畫的是唐人閻立本，他的《肅翼賺蘭亭圖》，描繪了儒士與 僧人共品香茗的情景：左側(cè)兩僧一儒，一邊談佛論經(jīng)，一邊等待煮好的香茗；右側(cè)一老一少兩個仆人，正在認真地煮茶調(diào)茗。唐代因烹茶品茶進入生活的程序，上至皇宮，下至百姓之居，風(fēng)氣盛行，故茶畫也很多。如張萱反映唐明皇品茶的《明皇和樂圖》，周昉的《烹茶圖》《烹茶仕女圖》，都為珍品，可惜有的已失傳。
五代至宋朝，茶畫內(nèi)容更 豐富，有反映宮廷、官衙大型茶宴的，有描寫文人書齋飲茶的，有表現(xiàn)民間斗茶、分茶、品茶的，其中不乏大手筆。五代顧閎中《韓熙載夜宴圖》是一幅大型茶宴圖，當然也兼飲酒，表述的是茶酒并行的宴會場景。北宋徽宗趙佶所作的《文會圖》是公認的描寫茶宴的圖畫：華麗的園林中，以池水、山石、花柳為背景，置一大方案，案子周圍有十來個文人，案上放著果品、茶食、香茗；左下角有幾個仆人下在烹茶；花樹之間又設(shè)一桌，上有香爐與琴，充滿一派高雅的氛圍。南宋的劉松年是創(chuàng)作茶畫的高手，流傳于世的有《攆茶圖》《茗園賭市圖》和《盧仝烹茶圖》。元代的茶畫有趙孟的《斗茶圖》，趙原的《陸羽品茶圖》《品茶圖》《惠山茶會記》，唐伯虎則有《琴士圖》和兩幅《品茶圖》，都堪稱上乘之作。
這些茶畫，都屬人物畫的范疇，以人物為畫面的主體。但也有一些畫家，特別是花鳥畫家，既要表現(xiàn)烹茶品茶的內(nèi)容，又要“隱”去人物，亦成來一種景觀。如清代的畫家李鱓，他在《花鳥畫冊之十一》中，畫一把大蒲扇，扇上置一枝梅花，梅花枝上壓一把大茶壺，畫的 上方題款為：峒山秋片茶烹魚泉，貯砂壺中，色香乃勝。淫樂福梅花開時，折得一枝歸吃兩壺，尤覺眼耳口舌俱游清，看世界非煙火人可夢見他?！?/p>