在宋代，不少皇帝修建禪寺，遇朝廷欽賜袈裟、錫杖時的慶典或祈禱會時，往往會舉行盛大的茶宴，以款待賓客，參加茶宴者均為寺院高僧及當(dāng)?shù)氐纳鐣?。浙江余杭徑山寺的“徑山茶宴”，以及兼具山林野趣和禪林高韻而聞名于世，舉辦茶宴時眾佛門弟子圍坐“茶堂”，一茶宴之順序和佛門教儀，依次點茶、獻茶、聞香、觀色、嘗味、敘誼。先由住持親自沖點香茗“佛茶”，以示敬意，稱為“點茶”；然后由寺僧們依次將香茗奉獻給來賓，名為“獻茶”；赴宴者接過茶后先打開茶碗蓋聞香，再舉碗觀賞茶湯色澤，爾后才啟口，在“嘖嘖”的贊嘆聲中品味。茶過三巡后，即開始評品茶香、茶色，并盛贊主人道德品行，最后才是論佛誦經(jīng)，談事敘誼。
徑山寺禪茶文化可追溯至唐。僧人舉行茶宴，禮佛參禪，并制定了獨特禮儀，到了宋朝，其影響覆蓋江南，被譽為“東南第一禪林”，并成為中日禪茶交流中心?！安枋ァ标懹鹨苍[居徑山腳下，寫下著名的《茶經(jīng)》。
作為中國禪門清規(guī)和茶會禮儀結(jié)合的典范，徑山茶宴包括了張茶榜、擊茶鼓、恭請入堂、上香禮佛、煎湯點茶、行盞分茶、說偈吃茶、謝茶退堂等10多道儀式程序，賓主或師徒之間用“參話頭”的形式問答交談，機鋒偈語，慧光靈現(xiàn)，是我國禪茶文化的經(jīng)典樣式。
徑山自古就是中日文化交流的窗口和橋梁，徑山茶宴是兩國文化交流的重要內(nèi)容和主要載體，也是日本茶道的淵源。在宋元時期，中日禪僧往來頻繁，江南地區(qū)盛行的禪宗曹洞宗、臨濟宗東傳日本，開宗立派，瓜瓞綿延，在日本室町幕府時期出現(xiàn)的禪宗24流派中有20派系出臨濟，到近世形成的禪宗14派中，有13派都出自臨濟禪系的徑山派。
曾經(jīng)二度入宋求法的日本高僧千光榮西，因在都城祈雨應(yīng)驗而獲得在徑山寺大湯茶會的禮遇。他歸國時帶去了天臺山茶葉、茶籽以及植茶、制茶技術(shù)和飲茶禮法，寫了《吃茶養(yǎng)生記》，介紹種茶、飲茶方法和茶的效用，被譽為日本的“茶圣”。
日本曹洞宗開山祖希玄道元入宋求法時，也曾登臨徑山問道，回國后按照唐宋《百丈清規(guī)》、《禪苑清規(guī)》等制定了一系列清規(guī)戒律，統(tǒng)稱《永平清規(guī)》。他根據(jù)徑山茶宴禮法，對吃茶、行茶、大座茶湯等茶禮作了詳細規(guī)定，對其后日本茶道禮法產(chǎn)生了深遠的影響。
日本18世紀百科全書《類聚名物考》記載，日本僧人南浦紹明于1259年將徑山茶宴傳入日本。這一發(fā)現(xiàn)為實證徑山茶宴為日本茶道之源提供了重要的文獻史料。由18世紀日本江戶時代中期國學(xué)大師山岡俊明編纂的《類聚名物考》第四卷中記載：“茶宴之起，正元年中（1259年），駐前國崇福寺開山南浦紹明，入唐時宋世也，到徑山寺謁虛堂，而傳其法而皈。”
這一史料記載明確了日本茶道源于我國徑山茶宴，成為徑山茶宴是日本茶道之源的“鐵證”~