我國是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹的國家。在我國古代文獻(xiàn)中稱頌茶樹為“南方之嘉木”。古代史料中茶的名稱很多，“茶”字的形、音、義也是由中國確定的。茶字的演變與確定，也從一個(gè)側(cè)面告訴人們，茶的祖國是中國。茶已成為世界各國人民的共同的稱謂。
茶樹最早為中國人所發(fā)現(xiàn)、最早為中國人所利用、最早為中國人所栽培。中國的西南地區(qū)是茶樹的原產(chǎn)地。古代文字記載表明，我們的祖先在3000年前已開始栽培和利用茶樹，云南地區(qū)有世界上年齡最長的野生古茶樹。茶的起源肯定還早得多。
茶在中國的歷史悠久，有關(guān)茶文化的文物十分豐富，諸如茶人、茶具、茶書、茶畫、水泉以及有關(guān)茶文化遺址遍布全國各地。中國的茶文化及飲茶習(xí)俗在漢、唐、宋代就已向中國周邊地區(qū)輻射，明清以后更傳到歐美，產(chǎn)生巨大的影響。這些都證明我國是茶和茶文化的發(fā)祥地，中國是茶的故鄉(xiāng)。
據(jù)文獻(xiàn)記載，我國西南地區(qū)三千多年前已產(chǎn)茶。晉常璩撰寫《華陽國志》，是有關(guān)我國地區(qū)產(chǎn)茶的最早記載，認(rèn)為“南安（今四川樂山）、武陽（今四川彭山）皆產(chǎn)名茶”?！爸芪渫醴ゼq，實(shí)得巴蜀之師……土植五谷，牲具六畜，桑、蠶、麻、纻、魚、鹽、銅、鐵、丹、漆、茶、蜜……皆納貢之”。清代學(xué)者顧炎武在《日知錄》里考證：“自秦人取蜀之后，始有茗飲之事”?？芍钤缬胁栾嬚?，亦在我國西南地區(qū)。當(dāng)代“茶圣”吳覺農(nóng)早在20年代就以科學(xué)的論證，證明了中國西南地區(qū)是世界茶樹的原產(chǎn)地，駁斥了茶的原產(chǎn)地不在中國的錯(cuò)誤說法。我國西南地區(qū)的自然條件極宜于茶樹的生長。據(jù)近年來的科學(xué)調(diào)查，我國云南、貴州、四川是世界上最早發(fā)現(xiàn)野生茶樹和現(xiàn)在野生大茶樹最多、最集中的地區(qū)。文獻(xiàn)和實(shí)證都證明中國西南地區(qū)是世界茶樹的原產(chǎn)地。
我國古籍中，最早見有“茶”字的記載始于《詩經(jīng)》?！对娊?jīng)·邶風(fēng)·谷風(fēng)》有“誰胃荼苦，其甘如薺”之句。但此“荼”字，是茶，是菜，還不明確。至公元前200年《爾雅》成書后，始將荼定為茶。《爾雅·釋木第十四》記載：“槚，苦荼”。晉郭璞《爾雅注》說，槚是一種樹，“樹小如梔子，冬生，葉可作羹飲，今呼早采為荼，晚取者為茗”。至于“荼”字何時(shí)改寫成“茶”字，據(jù)清代學(xué)者顧炎武考證，“茶”字是從唐會(huì)昌元年（公元841）柳公權(quán)書寫《玄秘塔碑銘》、大中九年（公元855）裴休書寫《圭峰禪師碑》時(shí)開始，因此他確定“茶”字的形、音、義才固定下來。
茶的雅號(hào)別稱很多，據(jù)陸羽《茶經(jīng)》中介紹，除茶外，其名尚有槚、蔎、茗和荈。另外，據(jù)其他古籍中的記載，還有詫、皋蘆、瓜蘆、水厄、過羅、物羅、選、姹、葭荼、苦荼、酪媽等稱呼。茶的雅號(hào)也不少，如一名“不夜侯”。晉張華《博物志》稱“飲真茶，令人少眠，故茶美稱不夜侯，美其功也”。一名“清友”，據(jù)宋蘇易簡《文房四譜》言，“葉嘉字清友，號(hào)玉川先生。清友為茶也”。一名“余甘氏”，據(jù)李郛《緯文瑣語》稱，“世稱橄欖為余甘子，亦稱茶為余甘子，因易一字，改稱茶為余甘氏”。亦有雅稱“森伯”、“滌煩子”的。隨著名茶的出現(xiàn)，往往以名茶之名代稱，如“龍井”、“烏龍”、“毛峰”、“大紅袍”、“肉桂”、“鐵羅漢”、“水金龜”、“白雞冠”、“雨前”等。稱謂極多，美不勝收。
我國是茶文化的發(fā)源地，也是世界上唯一由茶事發(fā)展產(chǎn)生獨(dú)立的劇種—“采茶戲”的國家。????
所謂采茶戲，是流行于江西、湖北、湖南、安徽、福建、廣東、廣西等省區(qū)的一種戲曲類別。如廣東的“粵北采茶戲”、湖北的“陽新采茶戲”、“黃梅采茶戲”、“蘄春采茶戲”等等。這種戲以江西較為普遍，劇種也多。如江西采茶戲的劇種，即有“贛南采茶戲”、“撫州采茶戲”、“南昌采茶戲”“武寧采茶戲”“贛東采茶戲”“吉安采茶戲”、“景德鎮(zhèn)采茶戲”和“寧都采茶戲”等，這些劇種雖然名目繁多，但它們形成時(shí)間大致在清代中期至清代末年。采茶戲，是直接由采茶歌和采茶舞脫胎發(fā)展起來的。如采茶戲變成戲曲，就要有曲牌，其最早的曲牌名，就叫“采茶歌”。采茶戲的形成，不只脫穎于采茶歌和采茶舞，還和花燈戲、花鼓戲的風(fēng)格十分相近?；魬蚴橇餍杏谠颇稀V西、貴州、四川、湖北、江西等省區(qū)的花燈戲類別的統(tǒng)稱。以云南花燈戲的劇種為最多。其產(chǎn)生年代較花鼓戲和采茶戲稍遲，大多形成于清代末葉?；ü膽蛞院薄⒑隙〉膭》N為最多，其形成時(shí)間和采茶戲相差不多。這兩種戲曲也是起源于民歌小調(diào)和民間舞蹈。因?yàn)椴刹钁颉⒒魬?、花鼓戲的來源、形成和發(fā)展時(shí)間、風(fēng)格等都比較接近，所以這三者之間，自然也就存在相互吸引的關(guān)系。茶對戲曲的影響不僅直接產(chǎn)生了采茶戲這種戲曲，更為重要的，也可以說是對所有戲曲都有影響的，劇作家、演員、觀眾都喜好飲茶，茶葉文化浸染在人們生活的各個(gè)方面，以至戲劇也離不開茶葉。如明代我國劇本創(chuàng)作中有一個(gè)藝術(shù)流派，叫“玉茗堂派”，即是因大劇作家湯顯祖嗜茶，將其臨川的住處命名為“玉茗堂”而引起的。過去不僅彈唱、相聲、大鼓、評話等等曲藝大多在茶館演出，就是各種戲劇演出的劇場，又都兼營賣茶或最初也在茶館。所以明清時(shí)，凡是營業(yè)性的戲劇演出場所，一般都統(tǒng)稱為茶園或茶樓，戲曲演員演出的收入，早先由茶館支付。如上一個(gè)世紀(jì)末北京最有名的“查家茶樓”、“廣和茶樓”以及上海的“丹桂茶園”、“天仙茶園”等，就均是演出場所。這類茶園或茶樓，一般在一壁墻的中間建一臺(tái)，臺(tái)前平地稱之為“池”，三面環(huán)以樓廊作觀眾席，設(shè)置茶桌、茶椅，供觀眾邊品茗邊觀戲。
我國在對外交往史上有一條世界聞名的“絲綢之路”，同時(shí)也存在輻射至東南西北的一條“茶葉之路”，它通過陸路和水路將我國的植茶技藝和飲茶之風(fēng)傳往世界五大洲。中國茶葉最早輸出是在公元473——476年的南北朝時(shí)期，由土耳其商人來我國西北邊境以物易茶。唐玄宗開元二年（公元714）設(shè)“市舶市”管理對外貿(mào)易，以后中國茶通過海上和陸路的“絲綢之路”輸往西亞和中東地區(qū)，東方則輸往朝鮮、日本。明清以后，茶葉的國際貿(mào)易成為中外貿(mào)易的大宗商品，中國茶通過海上和陸路輸往英、美、俄等國。現(xiàn)在在全世界范圍內(nèi)植茶和有飲茶習(xí)慣的國家和地區(qū)已達(dá)160多個(gè)，多與中國的茶葉輸出和飲茶之風(fēng)的影響有關(guān)。