??“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞于魯周公?！备鶕?jù)陸羽《茶經(jīng)?六之飲》所述，茶的發(fā)現(xiàn)始于公元前2700多年的神農(nóng)時代。神農(nóng)氏是我國古代傳說中的“三皇”(伏羲氏、神農(nóng)氏和黃帝)之一。傳說由于他發(fā)明了火食，所以稱他為炎帝;還由于他“教民稼穡”，又尊他為神農(nóng)氏。
??茶最早發(fā)現(xiàn)并利用作藥的是神農(nóng)氏。我們的祖先最初利用的是野生茶樹，在經(jīng)過一個很長時期后，才出現(xiàn)了人工栽培的茶樹。據(jù)文字記載，茶樹的人工栽培出現(xiàn)在3000多年前的巴國。《華陽國志?巴志》記述說，周武王伐紂后，巴國曾以茶及其他珍貴物品納貢周武王，而且當(dāng)時已經(jīng)有了人工栽培的茶園。
??在我國的云南、貴州、廣西、海南、四川、福建等省、自治區(qū)，至今還存活著古代大茶樹和茶樹林。其中樹齡最長的是千家寨古茶樹，生長在云南鎮(zhèn)沅九甲鄉(xiāng)平村千家寨原始森林中，樹高25。6米，冠幅22米x20米，根部干徑1。2米，胸徑0。89米。據(jù)專家推測計算，樹齡為2700多年，屬野生大茶樹。
??在瀾滄拉祜族自治縣富東鄉(xiāng)邦崴村的大茶樹，則屬于野生型與栽培型間的過渡型古茶樹，樹高11。8米，冠幅9米，根部干徑1。14米，樹齡估計在千年左右。在云南勐海的南糯山大茶樹，是屬于人工栽培型的，樹齡也有800年，樹高8。8米，冠幅6。8米，根部干徑1。
??04米，可惜由于保護(hù)上的失當(dāng)，1956年后逐年趨向衰敗，1995年樹身腐爛倒掉了。古代大茶樹是中華民族悠久茶文化的象征，是一部活著的茶文化史，也是中國是世界茶葉原產(chǎn)地的活見證。茶的最初利用是作藥用。陸羽《茶經(jīng)?七之事》引用了48條歷史資料，其中10條講到茶的醫(yī)藥功效，有《神農(nóng)食經(jīng)》、《廣雅》、《凡將篇》、《劉琨與兄子南兗州刺史演書》、《食論》、《食忌》、《雜錄》、《桐君錄》、《本草》、《枕中方》和《孺子方》，這也說明茶在最初是作藥用的。
??茶在相當(dāng)長的一個時期是生煮羹飲當(dāng)菜食?！蛾套哟呵铩酚涊d，晏嬰在齊景公時(前547-前490在位），雖身為國相，力行節(jié)位，吃的除了糙米飯和三五樣葷食，此外就是“茗菜”了。皮日休在《茶中雜詠序》中說:“然季疵以前，稱茗飲者，必渾以烹之，與夫瀹蔬而啜者，無異也。
??”這種以茶為菜或羹飲的習(xí)俗流傳很久。直到如今，云南等少數(shù)民族地區(qū)，仍然有“油茶”和“涼拌茶”的吃法。也有學(xué)者認(rèn)為，中國茶是由羹湯發(fā)展而來的。因此，對茶的起源，除了藥用起源說，還有食用起源說。