追尋中國茶文化的源頭，首先要廓清中國茶葉的源起。唐代陸羽《茶經(jīng)》就說：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄??！倍鴶喽ㄉ褶r(nóng)氏的依據(jù)是《神農(nóng)本草經(jīng)》和《神農(nóng)食經(jīng)》。前者載：“神農(nóng)嘗百草，一日遇七十二毒，得荼而解之?！焙笳咻d：“茶茗久服，令人悅志?！边@一傳說一直流傳到當(dāng)代。
神農(nóng)時(shí)代是中華民族成長(zhǎng)史中極為遠(yuǎn)古的時(shí)期。茶葉的發(fā)現(xiàn)及開始應(yīng)用應(yīng)看作是整個(gè)神農(nóng)部落時(shí)代的歷史活動(dòng)。有關(guān)研究表明：在中國茶文化的發(fā)展歷程中，三國以前以及晉代、南北朝時(shí)期應(yīng)屬于茶文化的啟蒙和萌芽階段。大量資料證實(shí)，中國西南地區(qū)是世界茶樹源產(chǎn)中心，更確切地說在云南省，但茶文化的起點(diǎn)卻在四川，這是由于當(dāng)時(shí)四川巴蜀的經(jīng)濟(jì)、文化要比云南發(fā)達(dá)。大約在商末周初，巴蜀人已經(jīng)飲茶，公元前1066年，周武王伐紂時(shí)，巴蜀人已用所產(chǎn)之茶作為“納貢”珍品；西漢初期（公元前53年），蒙頂山甘露寺普慧禪師（俗名吳理真）便開始人工種植茶樹。公元4世紀(jì)末以前，由于對(duì)茶葉的崇拜，巴蜀已出現(xiàn)以茶命人名、以茶命地名的情況?？梢哉f我國的巴蜀地區(qū)是人類飲茶、種植茶最早的地方。到兩晉、南北朝時(shí)期，江南飲茶之風(fēng)盛行。并且，這一時(shí)期飲茶開始進(jìn)入文學(xué)和精神領(lǐng)域，中國最早的茶詩在這一時(shí)期出現(xiàn)，其代表是西晉杜育所作的《賦》。
到了唐代，中國茶文化已基本形成。具體表現(xiàn)在以下幾個(gè)方面：一是有了較豐富的茶葉物質(zhì)，茶葉生產(chǎn)、加工有了一定的規(guī)模：二是茶葉科學(xué)已形成了較為完整的體系，茶事活動(dòng)由實(shí)踐開始上升到理論；三是飲茶在精神領(lǐng)域有了較完美的體現(xiàn)，如提出茶道、茶禮、茶文化與中國的儒、禪、道哲學(xué)思想緊密結(jié)合；四是有較多的茶文化著作和茶詩茶畫作品產(chǎn)生等；五是作為上層建筑的茶政開始出現(xiàn)。
在這一時(shí)期，世界第一部茶葉、茶文化專著——《茶經(jīng)》問世，它由唐代陸羽所著，成書于公元780年?！恫杞?jīng)》內(nèi)容十分豐富，是一本茶葉百科全書。它涉及生物學(xué)、栽培學(xué)、制茶學(xué)、分類學(xué)、生態(tài)學(xué)、數(shù)理學(xué)等；同時(shí)，還記載了唐代以前有關(guān)茶的不同神話、寓言、史籍、詩賦、傳記、地理、數(shù)理等書籍，是中國乃至世界文化寶庫中的珍品。
到宋代至明初，中國茶文化的發(fā)展可以說到了鼎盛時(shí)期。因此，我們說：“茶興于唐、盛于宋?！痹谶@一時(shí)期，茶葉產(chǎn)品開始由團(tuán)茶發(fā)展為散茶，打破了團(tuán)茶、餅茶一統(tǒng)天下的局面，同時(shí)出現(xiàn)了團(tuán)茶、餅茶、散茶、末茶。茶區(qū)也大面積地進(jìn)行了南移，使茶業(yè)上市提前一個(gè)月。這一歷史時(shí)期茶文化空前繁榮，宋徽宗趙佶帶頭在大觀元年（公元1107年）親著《大觀茶論》一書。到元代、明代，中國傳統(tǒng)的制茶方法已基本具備，同時(shí)更多的文人置身于茶，像文徵明的《惠山茶會(huì)話》、《陸羽烹茶圖》、《品茶圖》以及唐寅的《烹茶畫卷》和《事茗圖》等傳世作品誕生。
到了清代，中國茶文化發(fā)展更加深入，茶與人們的日常生活緊密結(jié)合起來，例如清末民初，城市茶館興起，并發(fā)展成為適合社會(huì)各階層所需的活動(dòng)場(chǎng)所，它把茶與曲藝、詩會(huì)、戲劇和燈謎等民間文化活動(dòng)融合起來，形成了一種特殊的“茶館文化”，“客來敬茶”也已成為普通人家的禮儀美德。由于茶葉制作技術(shù)的發(fā)展，清代基本形成現(xiàn)今的六大茶類，除最初的綠茶之外，出現(xiàn)了白茶、黃茶、紅茶、黑茶、青茶（烏龍茶）。茶類的增多，泡茶技藝有別，又加上中國地域和民族的差異，使茶文化的表現(xiàn)形式更加豐富多彩。
綜觀中國茶文化形成和發(fā)展的歷程，我們可以看到，茶文化內(nèi)涵極為豐富。概括地說，茶文化是人類在社會(huì)歷史發(fā)展過程中所創(chuàng)造的有關(guān)茶的物質(zhì)財(cái)富和精神財(cái)富的總和。茶文化的結(jié)構(gòu)體系包括有關(guān)茶的物質(zhì)文化、制度文化和精神文化三個(gè)層次。茶文化的物質(zhì)形態(tài)表現(xiàn)為茶的歷史文物、遺跡、茶詩詞、茶書畫、茶歌舞、各種名優(yōu)茶、茶館、茶具、飲茶技藝和茶藝表演等；精神形態(tài)表現(xiàn)為茶德、茶道精神、以茶待客、以茶養(yǎng)廉、以茶養(yǎng)性、茶禪一味等；還有介于中間狀態(tài)的表現(xiàn)形式，如茶政、茶法、茶禮規(guī)、茶習(xí)俗等屬制度文化范疇的內(nèi)容。