牌坊，又名牌樓，古時(shí)又叫綽楔，紳楔等。隨著時(shí)代不同，逐漸發(fā)展出牌樓的形式，牌樓可以看作牌坊的高級(jí)形式，前面已提到了兩者區(qū)別，但是兩者在稱呼上沒有嚴(yán)格的界定，往往可以通用。
關(guān)于綽楔，紳楔，“綽”《辭?！丰屃x為寬、緩。“紳”《辭?！丰屃x為古代士大夫束在衣外的大帶，借指士大夫、官宦之家。“楔”《辭源》釋義為門兩旁的木柱。所以綽楔、紳楔的意思是家境寬綽的，如士大夫、官宦之家，其家大門所立的木柱，這包含了一種旌表的意思，折射出牌坊非一般之物。
目前，學(xué)術(shù)界關(guān)于牌坊的起源沒有形成統(tǒng)一看法。關(guān)于起源時(shí)間上，有說“起源于漢代”、有說“始建于唐代”、還有說“牌坊起于宋而盛于清”，而又有學(xué)者根據(jù)衡門推斷牌坊的起源可以追溯到春秋中葉。
牌坊的產(chǎn)生和中國傳統(tǒng)的戶籍制度有著密切的關(guān)系。商朝時(shí)期出現(xiàn)井田制，到西周時(shí)期井田制發(fā)展成熟。井田是將土地分隔成方塊，形狀像“井”字。井田屬周王所有，分配給庶民使用。領(lǐng)主不得買賣或轉(zhuǎn)讓井田，并要交納一定賦稅。在井田制這種自然經(jīng)濟(jì)男耕女織的社會(huì)里，人們逐漸產(chǎn)生了伴隨井田制的基本組織“邑里”?！赌印ど匈t中》已有邑里的相關(guān)記載， “凡所使治國家，官府，邑里，此皆國之賢者也?！币乩铮礊猷l(xiāng)里。由此可見早在春秋戰(zhàn)國時(shí)期，鄉(xiāng)村便有可能出現(xiàn)了經(jīng)緯向的布局形式。隨著鐵制農(nóng)具的出現(xiàn)，人們的生產(chǎn)力逐漸提高，井田制逐漸瓦解，產(chǎn)生了閭里制。
人們以閭為基本的居住單位，在閭里，有十幾到幾十戶人家。這些人家被閭里的外墻包圍著或者是這些人家的住房坐落成了一個(gè)組團(tuán)。隨著都城建設(shè)的日趨完善，閭里制度逐漸成為我們所熟知的里坊制度。里坊一般都會(huì)有屬于自己的命名，如唐長安時(shí)期的“永安坊”“開明坊”，這些名字都會(huì)寫于坊門上。而根據(jù)表閭制度，歌功頌德之時(shí)要把事跡和名字刻在木牌上掛在坊的門上。此后這種表彰形式一直沿用下來。到了明清時(shí)期，所謂的里坊制度早已不復(fù)存在。而作為表彰形式的重要載體與角色的坊的門留了下來。并且此事得到了大力弘揚(yáng)，各種裝飾也追加了上去。在群體關(guān)系上，通常位于建筑群體前部作為標(biāo)示性建筑，或群體內(nèi)部作為聚集性場(chǎng)所。這就是我們現(xiàn)在所熟知的牌坊了。