要說中國的茶文化，這里主要說一下中國的飲茶歷史，由此可以把握中國的茶文化。
根據(jù)對歷史文獻(xiàn)和考古成果的研究，中國的飲茶歷史經(jīng)歷了一個(gè)比較漫長的過程。在唐代中期陸羽的《茶經(jīng)》問世之前，漢文典籍中對于“茶”的表述多用“荼”字，間或也有用“茗”“”等，初時(shí)，“荼”或“茗”也未必一定指茶，比如《詩經(jīng)·邶風(fēng)·谷風(fēng)》中說的“誰謂荼苦？其甘如薺”，《晏子春秋·內(nèi)篇·雜下》中有這樣的記述：“（晏）嬰相齊景公時(shí)，食脫粟之飯，炙三弋、五卵，茗菜而已?！边@里的“荼”和“茗”，大概只是一種帶有苦味的野菜，不能確定就是后世的茶。因?yàn)閺闹参锇l(fā)生學(xué)的角度來看，茶樹原產(chǎn)中國濕潤、溫暖、多霧的西南山區(qū)，在秦漢代之前，中原地區(qū)與西南一帶、尤其與云貴地區(qū)的交通甚少，吃茶或是飲茶的習(xí)俗恐怕尚未傳播至中原地區(qū)。明末清初的顧炎武在《日知錄》卷七中說：“自秦人取蜀后，始有茗飲之事?！边@應(yīng)該是基于歷史事實(shí)的一個(gè)判斷。但漢代以后，巴蜀一帶得吃茶或是飲茶的風(fēng)習(xí)已經(jīng)傳開，“荼”或“茗”經(jīng)常被指代后來意義上的茶，文獻(xiàn)上這類的記載也逐漸增多，如《神農(nóng)食經(jīng)》中說：“荼茗久服，令人有力，悅志?！薄度A佗食論》中說：“苦荼久食，益思意?！边@里都強(qiáng)調(diào)了荼的醒腦健身功效，顯然已經(jīng)不是一般的野菜。經(jīng)常被后人用來證實(shí)漢代已經(jīng)有飲茶風(fēng)習(xí)的史料是西漢王褒的《僮約》，居住在現(xiàn)今四川成都的王褒規(guī)定家僮的日常事務(wù)中有“烹荼盡具，已而蓋藏”和“牽犬販鵝，武陽買荼”的記述，從這里的“烹”來看，茶大概已經(jīng)作為一種飲品，從特意去武陽購買的事實(shí)來看，茶葉在當(dāng)時(shí)已經(jīng)成為商品，飲用有一定的普遍性。東漢的《說文解字》中已收有“荼”“茗”兩字，分別的解釋是“荼，苦荼也”“茗，荼芽也”，雖然不能據(jù)此判斷“荼”“茗”就一定是茶，但茶的可能性也很大。漢代之后的晉人郭璞在注解《爾雅·釋木》中的“槚”字時(shí)說：“樹小似梔子，冬生葉，可煮作羹飲，今呼早采者為荼，晚取者為茗。一名舛，蜀人名之苦荼?！币源擞^之，“槚”應(yīng)該是茶樹，荼和茗都是茶葉，“煮作羹飲”，雖然和后來的飲茶法還是頗有差異，但已被當(dāng)作飲品。
從對歷史文獻(xiàn)的粗略考察可得知，先秦時(shí)（或者說公元之前），茶已在中國西南地區(qū)被人們食用或飲用，漢代以后又自巴蜀一帶向長江中下游地區(qū)傳播，被當(dāng)作具有藥用價(jià)值的食物或飲品，自隋唐（大約公元6世紀(jì)以后）
開始，飲茶之風(fēng)逐間彌漫至全國，茶作為最重要的非酒精飲品的地位在中國正式確立?！安琛弊值某霈F(xiàn)，大約在唐憲宗元和（806~820年）前后，在這之前的碑文上“茶”仍多寫作“荼”，但此后“茶”字便頻頻可見了成書于唐宣宗大中十年（856年）的楊華所撰的《膳夫經(jīng)手錄》中說：“茶，古不聞食之，近晉、宋（指南朝時(shí)的宋）以降，吳人采其葉煮，是為茗粥。至開元、天寶年間（713~756年），稍稍有茶，至德、大歷（756~784年）遂多，建中（780~784年）后已盛矣。”
由《茶經(jīng)》和唐代其他文獻(xiàn)來看，唐代茶葉產(chǎn)區(qū)已經(jīng)遍及今天的四川、陜西、湖北、湖南、云南、廣西、貴州、廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、河南等十四個(gè)省區(qū)，達(dá)到了與近代茶區(qū)約略相當(dāng)?shù)姆秶?。不過，唐代或者說《茶經(jīng)》時(shí)代的中國人的制茶和飲茶方式都與今天的我們飲用綠茶或?yàn)觚埐璧男螒B(tài)大相徑庭。我們今天所飲用的是葉茶，即將采摘的茶葉在大鍋內(nèi)炒干后儲藏若干日，注入沸水后就可品飲，而唐宋時(shí)期的祖先飲用的是餅茶，即將采摘后的茶葉放入甑內(nèi)再置于鍋中蒸，蒸后趁熱搗碎，然后在一定的模型內(nèi)拍壓成餅狀后放入焙坑內(nèi)烘焙，形狀可圓可方，干燥后儲存，飲用之前，先要用火全面烤炙，然后將餅茶掰成小塊，碾碎，待釜內(nèi)的水燒至初沸時(shí)，加入鹽調(diào)味，再至二沸時(shí)，用竹夾在沸水中攪動，隨之投入碾好的茶末，待到茶湯“騰波鼓浪”時(shí)，即可飲用了。雖然《茶經(jīng)》中對茶葉的產(chǎn)地、季節(jié)、水源、爐火的火候等都已相當(dāng)講究，但這茶的滋味與今人所喝的肯定大異其趣。當(dāng)然，與今人所熟識的炒青相近的茶似也有存在，比如唐代詩人劉禹錫在《西山蘭若試茶歌》中吟詠道：“自傍芳從摘鷹嘴，斯須炒成滿室香?！辈贿^，這類茶應(yīng)該不是主流。
到了宋代，茶的制作和飲用方式基本還是沿襲唐代，即屬于緊壓形態(tài)的團(tuán)茶和餅茶，宋王朝曾將福建的建安等地作為貢茶的產(chǎn)地，向朝廷進(jìn)貢幼嫩芽制成的龍鳳團(tuán)茶等，在宋代特曾將團(tuán)茶或餅茶稱為“片茶”的，并已經(jīng)有了在制作上蒸而不碎、碎而不拍的所謂蒸青和末茶，又可稱為散茶。所謂末茶，是在前代工藝上的進(jìn)一步，即將烘焙后的茶葉用銀或熟鐵制的茶研碾磨成粉末狀。飲用方式與唐代也稍有不同，宋代中期以后，已經(jīng)不放置鹽和其他調(diào)味品，而純粹是品嘗茶的真味。在飲茶方式上，出現(xiàn)了點(diǎn)茶的形式。點(diǎn)茶就是當(dāng)水煮沸時(shí)，如何將沸水注入茶碗時(shí)一邊用竹制的茶筅將茶湯攪出均勻細(xì)微的泡沫（昔日稱之為湯花），誰的湯花緊貼盞沿時(shí)間長的就獲勝，反之誰的湯花先散退的則為輸者。這后來演變成了一種飲茶游戲，即斗茶。相對于朝廷貢茶的團(tuán)茶形式，民間飲用的不少已是散茶或是末茶。在宋代現(xiàn)了大量的有關(guān)飲茶的著作，從陶谷的《茗錄》、蔡襄的《茶錄》一直到宋徽宗趙佶的《大觀茶論》，現(xiàn)在留存下來的就有十幾種，當(dāng)時(shí)的中國人對于飲茶已經(jīng)非常講究。到了元代，雖然是蒙古人統(tǒng)治，但飲茶的習(xí)俗并沒有受到影響，散茶或是末茶的比重進(jìn)一步加大，雖然貢茶還是沿襲了以前的團(tuán)茶，但民間飲用的多為散茶和末茶，元代中期刊印的《王禎農(nóng)書》和《農(nóng)桑撮要》等農(nóng)書中，涉及制茶的部分，主要論述蒸青和蒸青末茶，很少或根本就不提及團(tuán)茶了。《王禎農(nóng)書》在論述茶葉的“采造藏貯”時(shí)，就只是介紹蒸青一種：“采之宜早，率以清明谷雨前者為佳。…采訖，以甄微蒸，生熟得所；蒸已，用筐薄攤，乘濕略揉之，入焙勻布火，烘令干，勿使焦?！边@是中國關(guān)于蒸青綠茶的最早的完整記載。朱元璋建立了明王朝后，實(shí)施輕徭薄賦的政策與民休息，覺得作為貢茶的團(tuán)茶制法太過繁瑣，于是“罷造龍團(tuán)，一照各處，采芽以進(jìn)”（《馀冬錄序摘抄內(nèi)外篇》），于是散茶獲得了全面的發(fā)展，更具有革命性的是，制茶的主流方式從蒸制改成了炒制，1609年刊行的羅廩撰著的《茶解》中說：“炒茶，鐺宜熱；焙茶，鐺宜溫。凡炒只可一握，候鐺微炙手，置茶鐺中，扎扎有聲，急手炒勻。出之箕上薄攤，用扇扇冷，略加揉捋。在略炒，入文火鐺焙干，色如翡翠?！边@一炒茶技術(shù)，一直延續(xù)至今。今日中國人的制茶技術(shù)和飲茶方式（尤其是綠茶），是對明代以來的傳統(tǒng)的延承。
可以說，今日的飲茶習(xí)俗，主要是對明代以來的中國茶文化的繼承。至于半發(fā)酵的烏龍茶，則誕生于19世紀(jì)，其歷史本身并不悠久，今天倒是具有了較大的影響。