“我國何時開始飲茶，人人言殊，莫衷一是。唯大體上可謂開始于漢，而盛行于唐。唐以前飲茶，陸羽《茶經》卷下《六茶之飲》概為言之，謂:“茶之為飲，發(fā)乎神農氏，聞于魯周公，齊有晏嬰，漢有揚雄、司馬相如，吳有韋曜，晉有劉琨、張載、遠祖納、謝安、左思之徒，皆飲焉?！钡喾鞘穼崱？v是史實，非加申述，亦不易明。《茶經》云:神農《食經》“茶茗久服，有力悅志”(劉源長《茶史》卷一)。陸羽《茶經》以為飲茶起于神農氏，然《食經》為偽書，盡人皆知，不足為據。《爾雅》有“苦荼”之句，世以《爾雅》為周公時作品，謬以為飲茶自周公始，不知《爾雅》非作于周公。不足為飲茶起始之證。
《晏子春秋·內篇雜下》謂“晏子相齊，衣十升之布，食脫粟之食，五卵、苔菜而已”，以為飲茶(即茗)始于春秋時代。然《晏子春秋》亦非齊晏嬰所作，根本難以成立。且萬蔚亭輯《困學紀聞集證》卷八下云:“(槐按)今本《晏子春秋·內篇雜下》作三弋五卯苔菜，考《御覽》卷八百六十七引作茗茶，載入茗事中……”雖作茗，然既言茗茶，恐非茗飲之茗。故茗飲之事不見于經。世又以詩之“誰為茶苦”，為飲茶之證，不知此茶乃苦菜之荼，非“荼苦”之茶，不能張冠李戴。似此春秋戰(zhàn)國恐無飲茶之風，故《周禮·天官·家宰第一》言漿人供王之六飲，一曰水，二日漿，三曰醴，四曰涼，五曰醫(yī)，六曰酉①。尚未見飲茶。......自漢以后，飲茶之記載，時有所聞，三國時吳孫皓每飲群臣酒，率以七升為限，韋曜不過兩升，或為裁減，或賜茶茗以當酒(《三國志·吳志·韋曜傳》)，以時茶茗，恐已為招待賓客之用，不然，宴會中，何以有茶? 晉張華嘗謂“飲真茶，令人少眠”(張華《博物志》)，是晉亦有飲茶之風，所以茶茗之起，由來已久，宋裴漢《茶述》謂:“茶起于東晉，盛于今朝(宋朝)?！惫陶`?！堵尻栙に{記》謂飲茶始南朝梁武帝天監(jiān)年間，尤誤。所謂飲茶之風，開始于漢魏則可，盛行于漢魏則不可，因南北朝時，此風尚未普遍，何論于漢魏，關此《茶史雜錄》引逸事兩則如下:
齊王蕭初入魏，不食羊肉酥漿，常飯鮮魚羹，渴飲茗汁，京師士子，見蕭一飲一斗，號為漏卮，后與高祖會食羊肉酪粥，高祖怪問之，對日，羊是陸畜之宗，魚是水族之長，所好不同，并各稱珍……唯茗不中，與酪作奴，高祖大笑，因號茗飲為酪奴，他日彭成王掘獻謂蕭曰:“……卿明日顧我為卿設荼莒之餐(即魚)亦有酪奴。”
蕭正德歸降時，元義欲為設茗，先問卿于水厄多少，正德不曉其意，答日:下官生于水鄉(xiāng)，立身以來，未遭陽侯之難，坐客大笑。
由前之說，北朝后魏京師士子，見齊王蕭飲茶，引為怪異，號為漏卮;由后之說，尤養(yǎng)特欲為蕭正德備茶，則一為少見多怪，一非家常用品，最少足以證明其非普通用物，不然，亦非北朝鮮卑族用物，此時飲茶，恐限于某地，行于某階級，實非普及民眾，故只能謂為飲茶之開始時期。而飲茶風氣之興，始于唐代。唐代民眾喝茶成癖。東坡詩云:“周詩記苦荼，茗飲出這世。”乃以今之茶為荼。自唐以來，茶以清頭目，上下好之，庶民日飲數碗，確成風矣。（摘自黃現璠著《古書解讀初探》,廣西師范大學出版社,2004年7月第1版）
注①：原字是酉旁加也，既左酉右也。
確實在世界上的很多地方飲茶的習慣是從中國傳過去的。所以，很多人認為飲茶就是中國人首創(chuàng)的，世界上其它地方的飲茶習慣、種植茶葉的習慣都是直接或間接地從中國傳過去的。
?。?）神農時期：唐·陸羽《茶經》：“茶之為飲，發(fā)乎神農氏?！痹谥袊奈幕l(fā)展史上，往往是把一切與農業(yè)、與植物相關的事物起源最終都歸結于神農氏。歸到這里以后就再也不能向上推了。也正因為如此，神農才成為農之神。
?。?）西周時期：晉·常璩《華陽國志·巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，茶蜜皆納貢之。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經以茶與其他珍貴產品納貢與周武王了?！度A陽國志》中還記載，那時已經有了人工栽培的茶園。
?。?）秦漢時期：西漢。王褒《僮約》：“烹荼盡具”，“武陽買荼”，經考該荼即今茶。近年長沙馬王堆西漢墓中，發(fā)現陪葬清冊中有一笥和“一笥竹簡文和木刻文，經查證即槚的異體字，說明當時湖南飲茶頗廣。 我們現在還飲用著與很古老的祖先如姜太公相同的飲料，確實是很使人心潮澎湃的事情。能夠給我們很多的遐想。
在古代史料中，茶的名稱很多，但“茶”則是正名，“茶”字在中唐之前一般都寫作“荼”字。“荼”字有一字多義的性質，表示茶葉，是其中一項。由于茶葉生產的發(fā)展，飲茶的普及程度越來越高，茶的文字的使用頻率也越來越高，因此，民間的書寫者，為了將茶的意義表達的更加清楚、直觀，于是，就把“荼”字減去一劃，成了現在我們看到的“茶”字。
“茶”字從“荼”中簡化出來的萌芽，始發(fā)于漢代，古漢印中，有些“荼”字已減去一筆，成為“茶”字之形了。不僅字形，“茶”的讀音在西漢已經確立。如現在湖南省的茶陵，西漢時曾是劉欣的領地，俗稱“荼”王城，是當時長沙國13個屬縣之一，稱為“荼”陵縣。在《漢書·地理志》中，“荼” 陵的“荼”，顏師古注為： 音弋奢反，又音丈加反。這個反切注音，就是現在“茶”字的讀音。從這個現象看，“茶”字讀音的確立，要早于“茶”字字形的確立。
中國地大物博，民族眾多，因而在語言和文字上也是異彩紛呈，對同一事物有多種稱呼，對同一稱呼又有多種寫法。
在古代史料中，有關茶的名稱很多，到了中唐時，茶的音、形、義已趨于統(tǒng)一，后來，又因陸羽《茶經》的廣為流傳，“茶”的字形進一步得到確立，直至今天。
在中國古代文獻中，很早便有關于食茶的記載，而且隨產地不同而有不同的名稱。中國的茶早在西漢時便傳到國外，漢武帝時曾派使者出使印度支那半島，所帶的物品中除黃金、錦帛外，還有茶葉。南北朝時齊武帝永明年間，中國茶葉隨出口的絲綢、瓷器傳到了土耳其。唐順宗永貞元年，日本最澄禪師回國，將中國的茶籽帶回日本。爾后，茶葉從中國不斷傳往世界各地，使許多國家開始種茶，并且有了飲茶的習慣。
但是也有人能夠找到證據指出，飲茶的習慣不僅僅是中國人發(fā)明的，在世界上的其它一些地方也是飲茶的發(fā)明地，例如印度、非洲。
1823年，一個英國侵略軍的少校在印度發(fā)現了野生的大茶樹，從而有人開始認定茶的發(fā)源地在印度，至少是也在印度。中國當然也有野生大茶樹的記載，都集中在西南地區(qū)，記載中也包含了甘肅、湖南的個別地區(qū)。茶樹是一種很古老的雙子葉植物，與人們的生活密切相關。
在國內，也有關于茶樹的最早原產地的爭論，有好幾種說法。不少人認為在云南，有一學者在認真研究考證以后斷言，云南的西雙版納是茶樹的原產地。人工栽培茶樹的最早文字記載始于西漢的蒙山茶。這在《四川通志》中有記載。