世上最早發(fā)現(xiàn)并利用茶的人據(jù)說是神農(nóng)氏。相傳在公元前2737年時，他意外地喝到加了野生茶樹的葉子所煮沸的水，覺得神清氣爽；另有一說是他嘗百草中了毒，但藉嚼茶樹葉化解，從此中國人日漸懂得對茶的藥用、食用及飲用。
到了唐朝，飲茶的風(fēng)氣已經(jīng)遍及民間。在公元780年左右，陸羽將他對茶相關(guān)的考察和經(jīng)驗集結(jié)成《茶經(jīng)》，這是世上第一部茶書；而在此之前，人們對茶的名稱不一，陸羽
在書里則統(tǒng)一用其中的“茶”字，對于后世確立“茶”為總稱是一大關(guān)鍵。
紅茶起源的確實年代已不可考。成書于明朝中期（約16世紀(jì)）的《多能鄙事》，曾提及紅茶這一名稱，是現(xiàn)在最早的記載。據(jù)推測，在17世紀(jì)時，已經(jīng)開始制作紅茶，最先出現(xiàn)的是福建小種紅茶。以小種紅茶的制作工序為基礎(chǔ)，18世紀(jì)中期在福建又演變產(chǎn)生工夫紅茶，制作加工更為精細(xì)。
世界的四大名茶是：祁門紅茶，阿薩姆紅茶，大吉嶺紅茶，錫蘭高地紅茶。
祁門紅茶，簡稱祁紅，產(chǎn)于中國安徽省西南部黃山支脈區(qū)的祁門縣一帶。當(dāng)?shù)氐牟铇淦贩N高產(chǎn)質(zhì)優(yōu)，植于肥沃的紅黃土壤中，而且氣候溫和、雨水充足、日照適度，所以生葉柔嫩且內(nèi)含水溶性物質(zhì)豐富，又以8月份所采收的品質(zhì)最佳。祁紅外形條索緊細(xì)勻整，鋒苗秀麗，色澤烏潤（俗稱“寶光”）；內(nèi)質(zhì)清芳并帶有蜜糖香味，上品茶更蘊(yùn)含著蘭花香（號稱“祁門香”），馥郁持久；湯色紅艷明亮，滋味甘鮮醇厚，葉底（泡過的茶渣）紅亮。清飲最能品味祁紅的雋永香氣，即使添加鮮奶亦不失其香醇。春天飲紅茶以它最宜，下午茶、睡前茶也很合適。
阿薩姆紅茶，產(chǎn)于印度東北阿薩姆喜馬拉雅山麓的阿薩姆溪谷一帶。當(dāng)?shù)厝照諒?qiáng)烈，需另種樹為茶樹適度遮蔽；由于雨量豐富，因此促進(jìn)熱帶性的阿薩姆大葉種茶樹蓬勃發(fā)育。以6－7月采摘的品質(zhì)最優(yōu)，但10－11月產(chǎn)的秋茶較香。阿薩姆紅茶，茶葉外形細(xì)扁，色呈深褐；湯色深紅稍褐，帶有淡淡的麥芽香、玫瑰香，滋味濃，屬烈茶，是冬季飲茶的最佳選擇。
大吉嶺紅茶，產(chǎn)于印度西孟加拉省北部喜馬拉雅山麓的大吉嶺高原一帶。當(dāng)?shù)啬昃鶞?5℃左右，白天日照充足，但日夜溫差大，谷地里常年彌漫云霧，是孕育此茶獨特芳香的一大因素。以5－6月的二號茶品質(zhì)最優(yōu)，被譽(yù)為“紅茶中的香檳”。大吉嶺紅茶擁有高昂的身價。三、四月的一號茶多為青綠色，二號茶為金黃。其湯色橙黃，氣味芬芳高雅，上品尤其帶有葡萄香，口感細(xì)致柔和。大吉嶺紅茶最適合清飲，但因為茶葉較大，需稍久燜（約5分鐘）使茶葉盡舒，才能得其味。下午茶及進(jìn)食口味生的盛餐后，最宜飲此茶。
錫蘭高地紅茶，以烏沃茶最著名，產(chǎn)于山岳地帶的東側(cè)，常年云霧彌漫，由于冬季吹送的東北季風(fēng)帶來雨量（11月－次年2月），不利茶園生產(chǎn)，以7－9月所獲的品質(zhì)最優(yōu)。產(chǎn)于山岳地帶西機(jī)時的汀布拉茶和努沃勒埃利耶茶，則因為受到夏季（5－8月）西南季風(fēng)送雨的影響，以1－3月收獲的最佳。錫蘭的高地茶通常制為碎形茶，呈赤褐色。其中的烏沃茶湯色橙紅明亮，上品的湯面環(huán)有金黃色的光圈，猶如加冕一般；其風(fēng)味具刺激性，透出如薄荷、鈴蘭的芳香，滋味醇厚，雖較苦澀，但回味甘甜。汀布拉茶的湯色鮮紅，滋味爽口柔和，帶花香，澀味較少。努沃勒埃利耶茶無論色、香、味都較前二者淡，湯色橙黃，香味清芬，口感稍近綠茶。
紅茶，以適宜制作本品的茶樹新芽葉為原料，經(jīng)萎調(diào)、揉捻(切)發(fā)酵。干燥等典型工藝過程精制而成。因其干茶色澤和沖泡的茶湯以紅色為主調(diào)，故名。
紅茶開始創(chuàng)制時稱為“烏茶”。紅茶在加工過程中發(fā)生了以茶多酚 促氧化為中心的化學(xué)反應(yīng)，鮮葉中的化學(xué)成分變化較大，茶多酚減少90%以上，產(chǎn)生了茶黃素、茶紅素等新的成分。香氣物質(zhì)從鮮葉中的50多種，增至300多種，一部分咖啡堿。兒茶素和茶黃素絡(luò)合成滋味鮮美的絡(luò)合物，從而形成了紅茶、紅湯、紅葉和香甜味醇的品質(zhì)特征。
小種紅茶：開創(chuàng)了中國紅茶的紀(jì)元。起源16世紀(jì)。最早為武夷山一帶發(fā)明的小種紅茶。 1610年荷蘭商人第一次運銷歐洲的紅茶就是福建省崇安縣星村生產(chǎn)的小種紅茶(今稱之為“正山小種”)。至18世紀(jì)中葉，又從小種紅茶演變?yōu)楣し蚣t茶。從19世紀(jì)80年代起，我國紅茶特別是工夫紅茶，在國際市場上曾占統(tǒng)治地位。小種紅茶是福建省的特產(chǎn)，有正山小種和外山小種之分。正山小種產(chǎn)于崇安縣星村鄉(xiāng)桐木關(guān)一帶，也稱“桐木關(guān)小種”或“星村”小種。政和、但洋、古田。沙縣及江西鉛山等地所產(chǎn)的仿照正山品質(zhì)的小種紅茶，統(tǒng)稱“外山小種”或“人工小種”。在小種紅茶中，唯正山小種百年不衰，主要是因其產(chǎn)自武夷高山地區(qū)，崇安縣星村和桐木關(guān)一帶，地處武夷山脈之北段，海拔1000～1500米，冬暖夏涼，年均氣溫18C，年降雨量2000毫米左右，春夏之間終日云霧燎繞，茶園土質(zhì)肥沃，茶樹生長繁茂，葉質(zhì)肥厚，持嫩性好，成茶品質(zhì)特別優(yōu)異。
工夫紅茶：是我國特有的紅茶品種，也是我國傳統(tǒng)出口商品。當(dāng)前我國十九個省產(chǎn)茶(包括試種地區(qū)新疆、西藏)，其中有十二個省先后生產(chǎn)工夫紅茶。我國工夫紅茶品類多、產(chǎn)地廣。按地區(qū)命名的有滇紅工夫、祁門工夫、浮梁工夫、寧紅工夫、湘江工夫、閩紅工夫(含但洋工夫、白琳工夫、政和工夫)、越紅工夫、臺灣工夫、江蘇工夫及粵紅工夫等。按品種又分為大葉工夫和小葉工夫。大葉工夫茶是以喬木或半喬木茶樹鮮葉制成；小葉工夫茶是以灌木型小葉種茶樹鮮葉為原料制成的工夫茶。
紅碎茶：我國紅碎茶生產(chǎn)較晚，始于本世紀(jì)的50年代后期。近年來產(chǎn)量不斷增加，質(zhì)量也不斷提高。紅碎茶的制法分為傳統(tǒng)制法和非傳統(tǒng)制法兩類。
傳統(tǒng)紅碎茶：以傳統(tǒng)揉捻機(jī)自然產(chǎn)生的紅碎茶滋味濃，但產(chǎn)量較低。非傳統(tǒng)制法的紅碎茶：分為轉(zhuǎn)子紅碎茶(國外稱洛托凡(Ro tO va ne)紅碎茶)；C.T.C紅茶和L.T.P(勞瑞制茶機(jī))紅碎茶。如以C.T.C揉切機(jī)生產(chǎn)紅碎茶，徹底改變了傳統(tǒng)的揉切方法。萎雕葉通過兩個不銹鋼滾軸間隙的時間不到一秒鐘就達(dá)到了破壞細(xì)胞的目的，同時使葉子全部軋碎衣顆粒狀。發(fā)酵均勻而迅速，所以必須及時進(jìn)行烘干，才能達(dá)到湯味濃強(qiáng)鮮的品質(zhì)特征。以不同機(jī)械設(shè)備制成的紅碎茶，盡管在其品質(zhì)上差異懸殊，但其總的品質(zhì)特征，共分為四個花色。
（1）、葉茶：傳統(tǒng)紅碎茶的一種花色，條索緊結(jié)勻齊，色澤烏潤，內(nèi)質(zhì)香氣芬芳，湯色紅亮，滋味醇厚，葉底紅亮多嫩莖。
（2）、碎茶：外形顆粒重實勻齊，色澤烏潤或泛棕，內(nèi)質(zhì)香氣馥郁，湯色紅艷，滋味濃強(qiáng)鮮爽，葉底紅勻。
（3）、片茶：外形全部為木耳形的屑片或皺折角片，色澤烏褐，內(nèi)質(zhì)香氣尚純，湯色尚紅，滋味尚濃略澀，葉底紅勻；
（4）、未茶：外形全部為砂粒狀未，色澤烏黑或灰褐，內(nèi)質(zhì)湯色深暗，香低味粗澀，葉底暗紅。紅碎茶產(chǎn)區(qū)主要是云南、廣東、海南、廣紅茶為中國第二大茶類，出口量占中國茶葉總產(chǎn)量的50％左右，客戶遍布60多個國家和地區(qū)。其中銷量最多的是埃及、蘇丹。黎巴嫩、敘利亞、伊拉克、巴基斯坦、英國及愛爾蘭、加拿大、智從德國、荷蘭及東歐各國。