彝族，是中國第六大少數(shù)民族，民族語言為彝語，屬漢藏語系藏緬語族彝語支，有北部、東部、南部、東南部、西部、中部6種方言，其中包括5個次方言，25個土語。
彝族主要分布在滇、川、黔、桂四省(區(qū))的高原與沿海丘陵之間，主要聚集在楚雄、紅河、涼山、畢節(jié)、六盤水和安順等地，涼山彝族自治州是全國最大的彝族聚居區(qū)。
彝族的來源眾說紛紜，主要有北來說、南來說、東來說和云南土著說等
學(xué)術(shù)界比較一致的看法是北來說。據(jù)漢文和彝文歷史資料記載，彝族先民與分布于西部的古羌人有著密切的關(guān)系，彝族主要源自古羌人。
在公元前2世紀(jì)至公元初期，彝族先民活動的中心大約在滇池、邛都(今四川西昌東南)兩個區(qū)域。在這些地區(qū)居住著稱為邛都、昆明、勞浸靡莫和滇等從事農(nóng)業(yè)或游牧的部落。根據(jù)彝族的歷史傳說，其祖先在遠(yuǎn)古時代居住在邛之鹵，后來才南下到諾以、曲以兩水沿岸(即金沙江和安寧河流域)。
大約在公元3世紀(jì)以后，彝族的先民已經(jīng)從安寧河流域、金沙江兩岸、云南滇池、哀牢山等地逐漸擴(kuò)展到滇東北、滇南、黔西北及廣西西北部。由于彝族先民定居西南后，曾不斷與其他民族融合，如古代南方的濮人后裔就有許多成為了今天的彝族。貴州古彝文典籍《西南彝志》中就有許多關(guān)于濮變彝的記載。同時，古代彝族居住的地區(qū)，又分布著彝語支的其他許多部落。因此，彝族在歷史上的名稱十分復(fù)雜。
大約在2000多年前，彝族先民已經(jīng)過渡到父系氏族社會。據(jù)彝文典籍記載，
彝族的祖先仲牟由有6個兒子，這6個兒子就是彝族尊稱的六祖。六祖為武、乍、布、默、糯、恒六個支系的祖先。
根據(jù)貴州彝族水西土司安氏世傳的父子連名譜系，自仲牟由至清康熙三年(1664年)的水西土司安坤，歷傳85代，由此上溯，仲牟由約為戰(zhàn)國初期人。六祖分支標(biāo)志著彝族先民由氏族、部落走向部落聯(lián)盟階段。
大約在公元前二、三世紀(jì)，居住在云南滇池周圍的彝族先民已開始進(jìn)入階級社會。漢初，在滇池地區(qū)(原滇國領(lǐng)域)設(shè)益州郡，彝族先民為滇王所統(tǒng)治。公元8世紀(jì)，在云南哀牢山北部和洱海地區(qū)出現(xiàn)了六個地方政權(quán)，史稱六詔(六王)。其中蒙舍詔的首領(lǐng)皮羅閣在783年統(tǒng)一六詔，建立了以彝族為主體，包括白、納西等族在內(nèi)的南詔奴隸制政權(quán)，并由唐朝冊封為云南王。同一時期，在貴州彝族地區(qū)也出現(xiàn)了羅甸等政權(quán)，總稱為羅氏鬼主。
公元937年，封建制的大理政權(quán)取代了由于奴隸和農(nóng)民起義而崩潰的南詔，從此，云南彝區(qū)開始走向封建制。13世紀(jì)后，大理、羅甸相繼被元朝征服，并在這些地區(qū)設(shè)置路、府、州、縣和宣慰司。元末，云南許多彝族地區(qū)封建地主經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，但在一些地區(qū)領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)和奴隸制殘余仍然不同程度的存在。明代，在彝族地區(qū)兼設(shè)流官、土流兼治和土官三種官職，對彝族地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展起了十分顯著的促進(jìn)作用。清代實行改土歸流，加強(qiáng)了對彝族地區(qū)的直接統(tǒng)治，從而使大多數(shù)彝族地區(qū)的領(lǐng)主經(jīng)濟(jì)解體，封建地主經(jīng)濟(jì)進(jìn)一步發(fā)展。
1840年鴉片戰(zhàn)爭后，中國逐漸淪為半封建半殖民地社會，廣大的彝族人民也深受苦難，鴉片在彝區(qū)大肆泛濫。涼山彝族奴隸主利用鴉片換得大批槍支、白銀，有了槍支，他們又進(jìn)一步向四周擴(kuò)展勢力，擄掠各族人民為奴隸。由于有了槍支，彝族內(nèi)部的冤家械斗日益頻繁，使廣大彝族陷入水深火熱之中，許多彝族被迫背井離鄉(xiāng)，向安寧河以西至麗江地區(qū)遷移。
為反抗剝削壓迫，彝族人民在歷史上進(jìn)行過多次英勇抗?fàn)?。特別是近代，彝族人民的反抗斗爭匯入了全國各族人民的反帝反封建斗爭的洪流。清咸豐年間哀牢山彝族李文學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的起義聲勢浩大，影響深遠(yuǎn)，堅持斗爭達(dá)23年之久(1853--1876年)。19世紀(jì)末，金平、元陽等地彝族、哈尼族人民曾多次聯(lián)合反抗入侵中國邊疆地區(qū)的法國侵略者。滇南的彝、漢各族人民，曾多次反對法國侵略者修筑滇越鐵路。光緒二十五年(1899年)蒙自爆發(fā)了彝民楊自元帶頭火燒法國海關(guān)的事件。辛亥革命和護(hù)國運(yùn)動中，許多彝族志士參加了推翻帝制的斗爭。1913年至1916年間，在涼山州的冕寧、越雟一帶爆發(fā)了彝族人民反抗奴隸制度的大起義。由于起義的高潮在1914年，這一年為彝歷的虎年(彝語稱虎為拉，稱年為庫)，故史稱拉庫起義。
1927年，蒙自縣五六百漢、彝族人民，在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，提出了土地革命的口號，并在山區(qū)建立了蘇維埃政權(quán)。1935年至1936年，紅軍一、二方面軍兩次經(jīng)過彝區(qū)，在滇東北、滇北和涼山彝區(qū)宣傳民族政策，受到廣大彝族人民的擁護(hù)，許多彝族優(yōu)秀兒女參加了紅軍。在冕寧，紅軍打開了監(jiān)獄，放出了坐質(zhì)換班的彝民。冕寧拖烏彝族果基家頭人小約旦在黨的民族政策感召下，與紅軍總參謀長劉伯承按照彝族的傳統(tǒng)習(xí)俗在冕寧彝海結(jié)盟，使得紅軍順利通過了彝區(qū)，取得了搶渡大渡河、飛奪瀘定橋的勝利。劉伯承還將中國夷民紅軍沽雞(即果基)支隊的紅旗授予小約丹，鼓勵他們組織游擊隊反抗國民黨統(tǒng)治。紅軍播下的革命火種在彝區(qū)廣泛傳播，人們懷著對紅軍的敬意和思念，珍藏著紅軍留下的紅旗、用過的物品，許多彝族還將這一年出生的兒女用紅軍來命名，如紅軍惹、紅軍嫫。
在解放戰(zhàn)爭中，路南圭山和彌勒西山彝族在黨的領(lǐng)導(dǎo)下，建立了游擊武裝和革命根據(jù)地，同國民黨軍隊進(jìn)行了英勇的斗爭。滇南、滇東北、滇西和涼山等地的彝族與其它民族人民也建立了游擊隊，為配合中國人民解放軍順利進(jìn)軍，解放上述地區(qū)作出了貢獻(xiàn)，許多彝族人民的優(yōu)秀兒女在革命斗爭中獻(xiàn)出了寶貴的生命。