“中國茶史”的起源，到目前為止是眾說紛紜，爭議未定，大致說來，有先秦說、西漢說、三國說。茶以文化面貌出現(xiàn)，是在兩晉北朝，最早喜好飲茶的多是文人雅仕。唐代開元以后，中國的茶道大行，飲茶之風彌漫朝野，宋承唐代飲茶之風，日益普及。茶神陸羽有著《茶經(jīng)》一書?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》亦有記載關于茶這方面的知識。
中國是茶的原產(chǎn)地。中國人對茶的熟悉，上至帝王將相，文人墨客，諸子百家，下至挑夫販夫，平民百姓，無不以茶為好。人們常說：“開門七件事，柴米油鹽醬醋茶”。由此可見茶已深入人民各階層。同樣少數(shù)民族也好茶，藏族的酥油茶，蒙古族的奶茶。
茶以文化面貌出現(xiàn)，是在兩晉北朝。若論其起源就要追溯到漢代，有正式文獻記載（漢人王褒所寫《僮約》）。最早喜好飲茶的多是文人雅仕。在我國文學史上，提起漢賦，首推司馬相如與楊雄，且都是早期著名茶人。司馬相如曾作《凡將篇》、楊雄作《方言》，一個從藥用，一個從文學角度都談到茶。晉代張載曾寫《登成都樓詩》：“借問楊子舍，想見長卿廬”，“芳茶冠六情，溢味播九區(qū)”。
茶文化產(chǎn)生之初是由儒家積極入世的思想開始的。兩晉北朝時，一些有眼光的政治家便提出“以茶養(yǎng)廉”，以對抗當時的奢侈之風。魏晉以來，天下騷亂，文人無以匡世，漸興清淡之風。這些人終日高談闊論，必有助興之物，于是多興飲宴，所以最初的清淡家多酒徒。如：竹林七賢。后來清淡之風發(fā)展到一般文人，但能豪飲終日不醉的畢竟是少數(shù)，而茶則可長飲且始終保持清醒，于是清淡家們就轉向好茶。所以后期出現(xiàn)了許多好茶人。
關于飲茶的起源，到目前為止是眾說紛紜，爭議未定。大致說來，有神農(nóng)說、商周說、西漢說、三國說。
神農(nóng)說
陸羽根據(jù)《神農(nóng)食經(jīng)》茶茗久服，令人有力悅志的記載，認為飲茶始于神農(nóng)時代，茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏。（《茶經(jīng)·六之飲》）神農(nóng)即炎帝，與黃帝同為中國上古都部落首領。然而《神農(nóng)食經(jīng)》據(jù)今人考證成書在漢代以后飲用始于上古原始社會只是傳說，不是信史。
商周說
據(jù)東晉常璩所撰《華陽國志·巴志》載：巴子國“土植五谷,牲具六畜。......荼、蜜、靈龜、巨犀、山雞、白雉、黃潤鮮粉，皆納貢之。其果實之珍者，樹有荔枝，蔓有辛蒟，園有芳蒻、香茗?！背ｈ趁鞔_指出，進貢的“芳蒻、香茗”不是采之野生，而是種之園林。芳蒻是一種香草，香茗指茶。此說法表明：生活在陜西南部的古代巴人才是中國最早用茶、種茶的民族，至少已有3000余年的用茶、種茶的歷史。
三國說
《三國志·吳書·韋曜傳》有密賜荼荈以代酒，這種能代酒的飲料當為茶飲料，足以證明吳國宮廷已經(jīng)飲茶。據(jù)此，《南窗紀談》認為中國飲茶始于三國，《集古錄》則認為始于魏晉。
三國時代東吳飲茶是確鑿無疑，然而東吳之茶當傳自巴蜀，巴蜀的飲茶要早于東吳，因此，中國的飲茶一定早于三國時代。
西漢說
清代郝懿行在《證俗文》中指出：茗飲之法，始見于漢末，而已萌芽于前漢。司馬相如凡將篇有荈詫，王褒僮約有武陽買茶。郝懿行認為飲茶始于東漢末，而萌芽于西漢。
王褒《僮約》中有烹荼盡具、《武陽買荼》，一般都認為買荼之荼為茶，而武陽即今四川彭山縣，說明四川在西漢宣帝神爵三年（公元前59年），中國的飲茶不晚于公元前一世紀。
我們認為中國的飲茶始于西漢，而飲茶晚于茶的食用、藥用，中國人發(fā)現(xiàn)茶和用茶則遠在西漢以前，甚至可以追溯到商周時期。