正山小種是世界公認(rèn)最早出現(xiàn)的紅茶，它的起源有很多種說法。筆者認(rèn)為較可靠的時(shí)間段應(yīng)該是在明代末期（1567—1610年），而后逐步發(fā)展成熟的。它的出現(xiàn)應(yīng)當(dāng)是一種偶然的必然結(jié)果。1662年，當(dāng)葡萄牙凱瑟琳公主嫁到英國后，英國開始流行起了喝下午茶。凱瑟琳有喝茶的習(xí)慣，這顯然不是一朝一夕之間形成的。
中國最早記載紅茶書的是《清代通史》，按書中所載，在明崇禎十三年（1640）之前，荷蘭的東印度公司就把紅茶銷往歐洲。這兩個(gè)時(shí)間線是相互吻合的，所以說紅茶起源于1640年以前是比較準(zhǔn)確的。
當(dāng)然，那時(shí)的紅茶和現(xiàn)在的紅茶是不一樣的，或者說只是紅茶的雛形，其中可能也有雛形的烏龍茶。有人會說當(dāng)時(shí)貿(mào)易的茶也可能是綠茶，那是一定會有的，但綠茶一定不會在這場貿(mào)易中壯大。因?yàn)榫G茶經(jīng)過長時(shí)間在海上的運(yùn)輸，品質(zhì)必然不會得到保障。且綠茶價(jià)格昂貴，其清新淡雅的風(fēng)格也不符合歐洲人的口味。
1689年，英國在中國的福建省廈門市設(shè)置基地，大量收購中國茶葉。當(dāng)時(shí)的正山小種應(yīng)該是紅茶類的半發(fā)酵茶，當(dāng)時(shí)也稱為武夷茶。在這種對外貿(mào)易中，為了適應(yīng)長時(shí)間的海上運(yùn)輸，歐洲人的口味，正山小種的工藝發(fā)展也受到了影響，有了更足的發(fā)酵、焙火，也加入了煙熏工藝的做法。
目前教科書上認(rèn)定的傳統(tǒng)正山小種工藝是： 萎凋—>揉捻—>轉(zhuǎn)色（發(fā)酵）—>過紅鍋—>復(fù)揉—>熏焙—>復(fù)火 功夫紅茶的工藝，也是現(xiàn)在絕大部分紅茶的加工工藝是： 萎凋—>揉捻—>發(fā)酵—>干燥
我們可以明顯地看出傳統(tǒng)正山小種的工藝要比其他紅茶的工藝復(fù)雜很多，正山小種是紅茶的起源。正山小種經(jīng)過這些復(fù)雜的加工工藝后，具備了耐存儲的特性，可以在經(jīng)年累月的長途海運(yùn)后依然保持良好的品質(zhì)，使得茶廣為傳播，成為全世界最受歡迎的飲品。