魏格納是德國氣象學(xué)家、地球物理學(xué)家、天文學(xué)家，大陸漂移說的創(chuàng)始人。1880年11月1日生于柏林，1930年11月在格陵蘭考察冰原時遇難。
從小就喜歡幻想和冒險，童年時就喜愛讀探險家的故事，英國著名探險家約翰·富蘭克林成為他心目中崇拜的偶像。為了給將來探險做準(zhǔn)備。他攻讀氣象學(xué)。1905年，25歲的魏格納獲得了氣象學(xué)博士學(xué)位。1906年，他終于實現(xiàn)了少年時代的遠(yuǎn)大理想，加入了著名的丹麥探險隊，來到了格陵蘭島，從事氣象和冰川調(diào)查。
19世紀(jì)以前，人們尚未開始系統(tǒng)地研究地球整體的地質(zhì)構(gòu)造，對海洋與大陸是否變動，并沒有形成固定的認(rèn)識。1910年德國的地球物理學(xué)家阿爾弗雷德·魏格納在偶然翻閱世界地圖時，發(fā)現(xiàn)一個奇特現(xiàn)象：大西洋的兩岸——歐洲和非洲的西海岸遙對北南美洲的東海岸，輪廓非常相似，這邊大陸的凸出部分正好能和另一邊大陸的凹進部分湊合起來；如果從地圖上把這兩塊大陸剪下來，再拼在一起，就能拼湊成一個大致上吻合的整體。把南美洲跟非洲的輪廓比較一下，更可以清楚地看出這一點：遠(yuǎn)遠(yuǎn)深入大西洋南部的巴西的凸出部分，正好可以嵌入非洲西海岸幾內(nèi)亞灣的凹進部分。
魏格納結(jié)合他的考察經(jīng)歷，認(rèn)為這絕非偶然的巧合，并形成了一個大膽的假設(shè)：推斷在距今3億年前，地球上所有的大陸和島嶼都連結(jié)在一塊，構(gòu)成一個龐大的原始大陸，叫做泛大陸。泛大陸被一個更加遼闊的原始大洋所包圍。后來從大約距今兩億年時，泛大陸先后在多處出現(xiàn)裂縫。每一裂縫的兩側(cè)，向相反的方向移動。裂縫擴大，海水侵入，就產(chǎn)生了新的海洋。相反地，原始大洋則逐漸縮小。分裂開的陸塊各自漂移到現(xiàn)在的位置，形成了今天人們熟悉的陸地分布狀態(tài)。
魏格納少年時便向往到北極去探險，由于父親的阻止，他沒能在高中畢業(yè)后就加入探險隊，而是進入大學(xué)學(xué)習(xí)氣象學(xué)。1905年，他以優(yōu)異成績獲得氣象學(xué)博士學(xué)位后，致力于高空氣象學(xué)的研究。1906年，他和弟弟兩人駕駛高空氣球在空中連續(xù)飛行了52小時，打破了當(dāng)時的世界紀(jì)錄。后來他又參加了去格陵蘭島的探險隊，島上巨大冰山的緩慢運動留給他的極其深刻的印象可能催化了后來他面對世界地圖迸發(fā)的聯(lián)想和興趣。他開始利用業(yè)余時間搜集地學(xué)資料，查找海陸漂移的證據(jù)。
1912年1月6日，魏格納在法蘭克福地質(zhì)學(xué)會上做了題為“大陸與海洋的起源”的演講，提出了大陸漂移的假說。此后，由于研究冰川學(xué)和古氣候?qū)W第二次去了格陵蘭。在隨后的第一次世界大戰(zhàn)中，他的研究工作中斷了，在戰(zhàn)場上身負(fù)重傷，養(yǎng)病期間他于1915年出版了《海陸的起源》一書，系統(tǒng)地闡述了大陸漂移說。他在《大陸和海洋的形成》這部不朽的著作中努力恢復(fù)地球物理、地理學(xué)、氣象學(xué)及地質(zhì)學(xué)之間的聯(lián)系——這種聯(lián)系因各學(xué)科的專門化發(fā)展被割斷——用綜合的方法來論證大陸漂移。魏格納的研究表明科學(xué)是一項精美的人類活動，并不是機械地收集客觀信息。在人們習(xí)慣用流行的理論解釋事實時，只有少數(shù)杰出的人有勇氣打破舊框架提出新理論。但由于當(dāng)時科學(xué)發(fā)展水平的限制，大陸漂移由于缺乏合理的動力學(xué)機制遭到正統(tǒng)學(xué)者的非議。魏格納的學(xué)說成了超越時代的理念。
大陸漂移說一提出，就在地質(zhì)學(xué)界引起軒然大波。年輕一代為此理論歡呼，認(rèn)為開創(chuàng)了地質(zhì)學(xué)的新時代，但老一代均不承認(rèn)這一新學(xué)說。魏格納在反對聲中繼續(xù)為他的理論搜集證據(jù)，為此他又兩次去格陵蘭考察，發(fā)現(xiàn)格陵蘭島相對于歐洲大陸依然有漂移運動，他測出的漂移速度是每年約1米。1930年11月2日，魏格納在第4次考察格陵蘭時遭到暴風(fēng)雪的襲擊，倒在茫茫雪原上，1930年4月，魏格納率領(lǐng)一支探險隊，迎著北極的暴風(fēng)雪，第4次登上格陵蘭島進行考察，在零下65℃的酷寒下，大多數(shù)人失去了勇氣，只有他和另外兩個追隨者繼續(xù)前進，終于勝利地到達了中部的愛斯密特基地。11月1 日，他在慶祝自己50歲的生日后冒險返回西海岸基地。在白茫茫的冰天雪地里，他失去了蹤跡。直至第二年4月才發(fā)現(xiàn)他的尸體。他凍得像石頭一樣與冰河渾然一體了。
1968年，法國地質(zhì)學(xué)家勒比雄在前人研究的基礎(chǔ)上提出6大板塊的主張，它們是——歐亞板塊、非洲板塊、美洲板塊、印度板塊、南極板塊和太平洋板塊。板塊學(xué)說很好地解決了魏格納生前一直沒有解決的漂移動力問題，使地質(zhì)學(xué)在一個新的高度上獲得了全面的綜合。隨著板塊運動被確立為地球地質(zhì)運動的基本形式，地學(xué)也進入了一個新的發(fā)展階段。大陸分久必合、合久必分，海洋時而擴張、時而封閉，已成為人們接受的地殼構(gòu)造圖景。到了20世紀(jì)80年代，人們確實相信，從大陸漂移說的提出到板塊學(xué)說的確立，構(gòu)成了一次名副其實的現(xiàn)代地學(xué)領(lǐng)域的偉大的革命。
魏格納去世30年后，板塊構(gòu)造學(xué)說席卷全球，人們終于承認(rèn)了大陸漂移學(xué)說的正確性。由此可見：一種正確的理論在其初期階段常常被當(dāng)作錯誤拋棄或是被當(dāng)作與宗教對立的觀點被否定，后期階段則被當(dāng)作信條來接受。但無論如何，人們至今還紀(jì)念魏格納的，不是他生前冷遇與死后熱鬧，而是他畢生尋求真理、正視事實、勇于探索和不惜獻身的科學(xué)精神。