中國(guó)是最早發(fā)現(xiàn)和利用茶樹的國(guó)家，被稱為茶的祖國(guó)。
文字記載表明，我們祖先在3000多年前已經(jīng)開始栽培和利用茶樹?！?
茶樹的起源問(wèn)題，歷來(lái)爭(zhēng)論較多，隨著考證技術(shù)的發(fā)展和新發(fā)現(xiàn)，才逐漸達(dá)成共識(shí)，即中國(guó)是茶樹的原產(chǎn)地，并確認(rèn)中國(guó)西南地區(qū)，包括云南、貴州、四川是茶樹原產(chǎn)地的中心。由于地質(zhì)變遷及人為栽培，茶樹開始由此普及全國(guó)，并逐漸傳播至世界各地。
起源及原產(chǎn)地
茶樹起源于何時(shí)？必是遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于有文字記載的3000多年前。 茶樹原產(chǎn)于中國(guó)，自古以來(lái)，一向?yàn)槭澜缢J(rèn)。只是在1824年之后，印度發(fā)現(xiàn)有野生茶樹，國(guó)外學(xué)者中有人對(duì)中國(guó)是茶樹原產(chǎn)地提出異議，在國(guó)際學(xué)術(shù)界引發(fā)了爭(zhēng)論。這些持異議者，均以印度野生茶樹為依據(jù)，同時(shí)認(rèn)為中國(guó)沒(méi)有野生茶樹。其實(shí)中國(guó)在公元200年左右，《爾雅》中就提到有野生大茶樹，且現(xiàn)今的資料表明，全國(guó)有10個(gè)省區(qū)198處發(fā)現(xiàn)野生大茶樹?，其中云南的一株，樹齡已達(dá)1700年左右，僅是云南省內(nèi)樹干直徑在一米以上的就有10多株。有的地區(qū)，甚至野生茶樹群落大至數(shù)千畝。所以自古至今，我國(guó)已發(fā)現(xiàn)的野生大茶樹，時(shí)間之早，樹體之大，數(shù)量之多，分布之廣，性狀之異，堪稱世界之最。此外，又經(jīng)考證，印度發(fā)現(xiàn)的野生茶樹與從中國(guó)引入印度的茶樹同屬中國(guó)茶樹之變種。由此，中國(guó)是茶樹的原產(chǎn)地遂成定論?！?
近幾十年來(lái)，茶學(xué)和植物學(xué)研究相結(jié)合，從樹種及地質(zhì)變遷氣候變化等不同角度出發(fā)，對(duì)茶樹原產(chǎn)地作了更加細(xì)致深入的分析和論證，進(jìn)一步證明我國(guó)西南地區(qū)是茶樹原產(chǎn)地。
中國(guó)飲茶起源眾說(shuō)紛紜：追溯中國(guó)人飲茶的起源，有的認(rèn)為起源于上古神農(nóng)氏，有的認(rèn)為起于周，起于秦漢、三國(guó)的說(shuō)法也都有，造成眾說(shuō)紛紜的主要原因是因唐代以前“茶”字的正體字為“荼”，唐代茶經(jīng)的作者陸羽，在文中將荼字減一畫而寫成“茶”，因此有人說(shuō)茶起源于唐代。但實(shí)際上這只是文字的簡(jiǎn)化，而且在漢代就已經(jīng)有人用茶字了。陸羽只是把先人飲茶的歷史和文化進(jìn)行總結(jié)，茶的歷史要早于唐代很多年。
1、神農(nóng)說(shuō) 唐·陸羽《茶經(jīng)》：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏?！痹谥袊?guó)的文化發(fā)展史上，往往是把一切與農(nóng)業(yè)、與植物相關(guān)的事物起源最終都?xì)w結(jié)于神農(nóng)氏。而中國(guó)飲茶起源于神農(nóng)的說(shuō)法也因民間傳說(shuō)而衍生出不同的觀點(diǎn)。有人認(rèn)為茶是神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時(shí)，剛好有幾片葉子飄進(jìn)鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農(nóng)過(guò)去嘗百草的經(jīng)驗(yàn)，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有關(guān)中國(guó)飲茶起源最普遍的說(shuō)法。另有說(shuō)法則是從語(yǔ)音上加以附會(huì)，說(shuō)是神農(nóng)有個(gè)水晶肚子，由外觀可得見(jiàn)食物在胃腸中蠕動(dòng)的情形，當(dāng)他嘗茶時(shí)，發(fā)現(xiàn)茶在肚內(nèi)到處流動(dòng)，查來(lái)查去，把腸胃洗滌得干干凈凈，因此神農(nóng)稱這種植物為“查”，再轉(zhuǎn)成“茶”字，而成為茶的起源。
2、西周說(shuō) 晉·常璩《華陽(yáng)國(guó)志·巴志》：“周武王伐紂，實(shí)得巴蜀之師，……茶蜜……皆納貢之?！边@一記載表明在周朝的武王伐紂時(shí)，巴國(guó)就已經(jīng)以茶與其它珍貴產(chǎn)品納貢與周武王了?！度A陽(yáng)國(guó)志》中還記載，那時(shí)就有了人工栽培的茶園了。
3、秦漢說(shuō) 西漢·王褒《僮約》：現(xiàn)存最早較可靠的茶學(xué)資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝神爵三年（公元前59年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學(xué)史上最重要的文獻(xiàn)，其文內(nèi)筆墨間說(shuō)明了當(dāng)時(shí)茶文化的發(fā)展?fàn)顩r，內(nèi)容如下：
舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斫蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚炰 鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍后有樹。當(dāng)裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢。推紡惡敗。傻索綿亭。買席往來(lái)都洛。當(dāng)為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔(dān)枲。轉(zhuǎn)出旁蹉。牽牛販鵝。武陽(yáng)買茶。楊氏池中擔(dān)荷。往來(lái)市聚。慎護(hù)奸偷。
“烹荼進(jìn)具”，“武陽(yáng)買荼”，經(jīng)考該荼即今茶。由文中可知，茶已成為當(dāng)時(shí)社會(huì)飲食的一環(huán)，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當(dāng)時(shí)社會(huì)地位的重要。近年長(zhǎng)沙馬王堆西漢墓中，發(fā)現(xiàn)陪葬清冊(cè)中有“□一笥”和“□一笥”竹簡(jiǎn)文和木刻文，經(jīng)查證“□”即“槚”的異體字，說(shuō)明當(dāng)時(shí)湖南飲茶已有飲茶習(xí)俗。
飲茶習(xí)慣的養(yǎng)成 現(xiàn)在我們可以論證茶在中國(guó)被很早就有認(rèn)識(shí)和利用，也很早就有茶樹的種植和茶葉的采制。但是人類最早為什么要飲茶呢？是怎樣形成飲茶習(xí)慣的呢？
1、祭品說(shuō)：這一說(shuō)法認(rèn)為茶與一些其它的植物最早是做為祭品用的，后來(lái)有人嘗食發(fā)現(xiàn)食而無(wú)害，便“由祭品，而菜食，而藥用”，最終成為飲料。
2、藥物說(shuō)：這一說(shuō)法認(rèn)為茶“最初是作為藥用進(jìn)入人類社會(huì)的。”《神農(nóng)本草經(jīng)》中寫到：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。
3、食物說(shuō)：“古者民茹草飲水”，“民以食為天”，食在先符合人類社會(huì)的進(jìn)化規(guī)律。
4、同步說(shuō)：最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼的食料，也可能作為烤煮的食物，同時(shí)也逐漸為藥料飲用。
5、交際說(shuō)：《載敬堂集》載：“茶，或歸于瑤草，或歸于嘉木，為植物中珍品。稽古分名槚蔎茗荈?！稜栄拧め屇尽吩唬骸畽x，苦茶?！J，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚采者也。茗又為茶之通稱。茶之用，非單功于藥食，亦為款客之上需也?！庇小犊蛠?lái)》詩(shī)云：“客來(lái)正月九，庭迸鵝黃柳。對(duì)坐細(xì)論文，烹茶香勝酒?！保ㄕ浴遁d敬堂集·江南靖士詩(shī)稿》）此說(shuō)從理論上把茶引入待人接物的軌疇，突顯了交際場(chǎng)合的一種雅好，開飲茶成因之“交際說(shuō)”之端。