佛教創(chuàng)始人是釋迦牟尼，起源于公元前6世紀(jì)至前5世紀(jì)，他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區(qū)向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團(tuán)，形成佛教。
佛教與基督教、伊斯蘭教并稱的世界三大宗教之一。創(chuàng)始人釋迦牟尼生于今尼泊爾境內(nèi)的藍(lán)毗尼，是釋迦族的一個王子。關(guān)于他的生卒年，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，一般認(rèn)為生于公元前6至前5世紀(jì)間。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）后，在印度恒河流域中部地區(qū)向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團(tuán)，形成佛教。80歲時在拘尸那迦涅槃。后佛教廣泛傳播于亞洲及世界各地，對許多國家的社會政治和文化生活產(chǎn)生過重大影響。
原始佛教的主要教義有四諦、緣起、五蘊(yùn)以及無常、無我等。公歷紀(jì)元前后，大乘佛教興起，陸續(xù)出現(xiàn)一批闡發(fā)大乘思想的經(jīng)典，在理論上發(fā)揮了空、中道、實(shí)相、六度的學(xué)說，對教義有所發(fā)展。其中主要的有無住涅槃、緣起性空和唯識說。
佛教傳入中國后，教義上有許多創(chuàng)新。主要的有三諦圓融、一念三千以及頓悟、十玄、六相和三觀等。
佛教典籍共分為經(jīng)、律、論三藏。“藏”的原意是可以盛放東西的竹篋，有容納、收藏的含義，佛教用以概括全部佛教典籍。經(jīng)是釋迦本人所說的教義；律是佛陀為教徒制定的必須遵守的規(guī)則及其解釋；論是為闡明經(jīng)、律而作的各種理論的解釋和研究。尚有一部分佛教僧侶、學(xué)者對三藏所作的注疏、撰述，稱為“藏外典籍”。三藏在南北朝時稱“一切經(jīng)”，隋代以后稱“大藏經(jīng)”。
大藏經(jīng)按語系劃分，一般認(rèn)為有三大系統(tǒng)：巴利語系、漢語系、藏語系。梵文經(jīng)典只有少量殘存于尼泊爾、印度和中國。近年來，中國新疆和克什米爾又發(fā)現(xiàn)了一些，主要是大乘經(jīng)典。