雖然今天世界上很多地方都出產(chǎn)茶葉，也有飲茶的傳統(tǒng)，但最初都源自于中國。
中國是茶的故鄉(xiāng)，是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和栽培茶樹，使用茶葉的國家。茶葉伴隨著古老的中華民族走過了漫長的歲月。打開中華五千年的文明發(fā)展書卷，幾乎從每一頁中都可以嗅到茶的清香。茶不僅是一種飲品，更是一種博大精深的文化；茶文化是中國傳統(tǒng)文化的重要組成部分，也是中華文明長河中的一顆璀璨明珠。
對于茶文化的起源問題，各家說法不一。唐代陸羽的《茶經(jīng)》不僅系統(tǒng)地總結(jié)了種茶、制茶和飲茶的經(jīng)驗，而且將儒、釋、道三家思想與中國古典美學(xué)的精髓融入茶事中，把茶事活動升華為一種充滿中華民族特色的高雅文化。
中國古代人工植茶始于何時，曾經(jīng)眾說紛紜。陸羽《茶經(jīng)》曰：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏”。民間也有傳說，認(rèn)為是上古神農(nóng)氏遍嘗百草時發(fā)現(xiàn)了茶葉。事實上，茶葉起源不會如此之早?！度A陽國志·巴志》中提到古代巴蜀曾經(jīng)將茶作為貢品進(jìn)獻(xiàn)給當(dāng)時的天子周武王。由此可見，茶葉在商周時期就已出現(xiàn)。西漢王褒（生卒年代不詳）《僮約》中有“烹荼盡具”、“武陽買荼”的文字，這里所說的“荼”就是“茶”，西漢初期馬王堆漢墓中也發(fā)現(xiàn)了用于隨葬的茶葉。這些都說明，至遲在西漢時期，茶葉就已經(jīng)較為普及，并已逐漸自巴蜀向東部傳播。
至于“茶”的名字的來源，也和神農(nóng)氏有關(guān)。傳說神農(nóng)氏長著一個玻璃一樣透明的肚子，但凡吃進(jìn)肚子里的食物他都能夠看得清清楚楚，因此能夠知道這種食物對于身體的利弊，這也是他多次中毒不死的原因。他喝了黃綠色的水之后，看見這種水在肚子里流淌，所到之處，把腸胃擦洗得干干凈凈。于是他就把這種植物叫做“擦”，后來就慢慢演變成現(xiàn)在的“茶”。
古人賦予“茶”字很多美好的含義，其中有兩種解字說法流傳最廣：第一種，以“茶”字象征長壽?！安琛弊值牟葑诸^與“廿”相似；中間的“人”字與“八”相似；下邊的“木”則可分解為“八”和“十”。將由“茶”字分解出來的“廿”加上“八”再加“八十”等于108。因此，古代文人把108歲的老人稱為“茶壽老人”。久而久之，“茶”字被用來代表長壽的意思。第二種，以“茶”字倡導(dǎo)回歸自然?！安琛弊挚煞譃椴葑诸^以及“人”和“木”三個部分，“人”在草之下，木之上，即為茶，愛茶人將其解為：人在草木間，孰能不飲茶，同時也有倡導(dǎo)人們回歸自然的意味。
在茶葉傳播和流行過程中，佛教禪宗發(fā)揮了很大的作用。5世紀(jì)時，禪宗祖師達(dá)摩來到中國，從此佛教禪宗在中國逐漸興起。禪宗修行時要求靜坐參禪，經(jīng)常為了修行而徹夜不寐。因為晚間不食不睡，故而能提神醒腦的茶葉就大受歡迎。茶葉首先在中原地區(qū)的僧人間流行開來，此后，隨著佛教的傳播，飲茶習(xí)俗亦自佛門傳入世間。唐代時，飲茶習(xí)俗已遍及大江南北，上至王公貴戚，下至平民百姓，都將飲茶作為日常生活的一項重要內(nèi)容。