中國(guó)茶道文化是大眾文化發(fā)展到一定時(shí)期的產(chǎn)物，它的“茶禮儀式的形成是后于中國(guó)民間的茶俗形式的形成”的。[2]誠(chéng)然，精神文化的融入是中國(guó)茶道產(chǎn)生的基礎(chǔ)，中國(guó)也講“以茶利禮仁”、“以茶表敬意”、“以茶可行道”、“以茶可雅志”，但在整個(gè)茶道過(guò)程中，它多處于從屬的地位，并且也沒(méi)有統(tǒng)一固定的程式可循，往往也就道而無(wú)道了，從而影響了茶文化精髓的作用發(fā)揮和規(guī)范傳播。與此相反，日本茶道是輕實(shí)用、重精神的，它主要反映中國(guó)禪宗思想，公開(kāi)申明“茶禪一位”。它吸收了中國(guó)茶文化思想的部分內(nèi)容，也融進(jìn)了日本國(guó)民的精神和思想意識(shí)，被稱(chēng)為是應(yīng)用化了的哲學(xué)，藝術(shù)化了的生活。在日本的茶道中，飲茶之意不在茶，而在乎“道”。它把一般意義上的中國(guó)茶道升華到哲學(xué)層次。所以一說(shuō)茶道，往往首推日本。學(xué)者們今天所言的“茶道”如果從學(xué)理上去認(rèn)識(shí)，是屬于日本的。
中國(guó)茶道和日本茶道，它們?cè)趦蓢?guó)茶文化中所處的地位也是不一樣的。中國(guó)茶文化自宋代深入市民階層，其最突出的代表便是大小城鎮(zhèn)廣泛興起的茶樓、茶館、茶亭、茶室。在這種場(chǎng)合，士農(nóng)工商都把飲茶作為友人歡會(huì)、人際交往的手段，成為生活本身的內(nèi)容，不同地區(qū)更有極為豐富的“茶民俗”。茶是中國(guó)人的國(guó)飲，中國(guó)茶文化體現(xiàn)出的最大特點(diǎn)就是它的大眾性，再加上中國(guó)地域的廣闊性，民族的多樣性，社會(huì)等級(jí)的森嚴(yán)性，使中國(guó)茶文化呈現(xiàn)出多樣性的特點(diǎn)，民間飲茶十里不同風(fēng)，百里不同俗。日本人崇尚茶道，有許多著名的世家，茶道在民眾中亦很有影響，但其社會(huì)性、民眾性尚未達(dá)到廣泛深入的層面。日本茶道集大成者千利休(1522－1592年)是在當(dāng)時(shí)日本的最高權(quán)力者——豐臣秀吉的扶持和參與下完成日本茶道的草創(chuàng)的。因其主要的參與對(duì)象非一般的民眾，使之反而能保持一定的純潔性和壟斷性，并在文化的流傳中維持相對(duì)獨(dú)立的體系，免于太多的變異而喪失特色。而“中國(guó)是在形成了比屋之飲、窮日窮夜、茶馬貿(mào)易以后才有了恭廠茶”。[3]簡(jiǎn)言之，中國(guó)的茶道更具有民眾性，更多表現(xiàn)的是一種“茶俗”，重于“禮”，而日本的茶道更具有典型性，重于“義”。換言之，中國(guó)茶道是寬泛而通俗、實(shí)用的，日本茶道是精英而玄奧、精神的。
日本的茶道在茶事技藝上并無(wú)多少出新之處，有創(chuàng)意的是飲茶儀式及其所負(fù)載的文化內(nèi)涵。宋明以后，中國(guó)茶道并沒(méi)有在一般意義的茶道基礎(chǔ)上有所發(fā)展，而日本茶道青出于藍(lán)而勝于藍(lán)，走向文化的高層次。他們的茶道不是推廣煮茶技術(shù)，而是通過(guò)茶道學(xué)習(xí)禮儀，感悟清凈幽雅的境界。盡管茶道派別林立，觀其大概，其表演方式、程式要求大致相同，如茶道表演地點(diǎn)“室宜清雅”，多設(shè)在點(diǎn)綴著奇山異石，花卉林木和水榭亭閣的小花園內(nèi)。與茶室相鄰，設(shè)有一間洗濯茶具的“水屋”，另有一間曲徑相通，專(zhuān)供賓客休息的/待合”，客人便坐于此室，等待主人邀請(qǐng)。茶室的布置十分講究，四壁有古書(shū)、名貴字畫(huà)與雕刻藝術(shù)品等，室內(nèi)還有插花。