中國是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹的國家。
在唐代陸羽撰寫《茶經(jīng)》之前，中國的古代史料中，早已有關于茶事的記載了。例如，在茶史研究上，每每要提到上古時代的神農(nóng)：“神農(nóng)嘗百草，日通七十二毒，得茶而解之”。神農(nóng)嘗百草是我國流傳很廠，影響很深的一個古代傳說，這在《史記?三皇本紀》、《淮南子?修務訓》、《本草衍義》等書中均有記載。若按此推論：在中國，茶的發(fā)現(xiàn)和利用始于原始母系：，迄今當有五六千年的歷史。
不過，正式見諸文子記載的，是公元前200年左右秦漢年間的字書《爾雅》，稱茶為“槚”；漢代司馬相如的《凡將篇》，稱茶為“荈詫”，將茶列為二十種藥物之一，是我國歷史上把茶作為藥物的最早文字記載。
茶起源于何時？按植物分類學的方法，可以追根溯源，先找到茶樹的親緣。據(jù)研究，茶樹所屬被子植物，起源于中生代的早期；雙手葉植物的繁盛時期，都是在中生代的中期；而山茶科植物化石的出現(xiàn)，又是在中生代末期百堊紀地層中；在山茶科里，山茶屬是比較原始的一個種群，它發(fā)生在中生代的末期至新生代的早期；而茶樹在山茶屆中又是比較原始的一個種。所以，據(jù)植物學家分析，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史。
歷史文獻資料表明：我國古代野生大茶樹遍及南方諸省，特別是四川、云南、貴州、多有發(fā)現(xiàn)。據(jù)陳興琰報導，1961年在海拔1500米的云南省勐?？h巴達的大黑山密林中，發(fā)現(xiàn)一株樹高32.12米（前幾年，樹的上部分被大風吹倒，現(xiàn)高14.7米），胸圍2.9米的野生大茶樹，估計樹齡已達1700年左右，周圍都是參天古木。據(jù)虞富蓮報導，在海拔2190米的云南省瀾滄縣怕令黑山原始森林pl，也有一株樹高21.6米，樹干胸圍1.9米的野生大茶樹。在勐?？h南糯山還有一株大茶樹，樹高55米，樹冠10.9x9.8米，胸圍1.4米，據(jù)當?shù)毓崧檬酚泜饔?，此茶樹種植已歷55代，達800之久。這些古老的大茶樹是當今存世的活文物。
茶的社會性起源？
一、時代起源說
1、神農(nóng)說
唐朝陸羽《茶經(jīng)》：“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏。”，在中國的文化發(fā)展史上，往往是把一切與農(nóng)業(yè)、與植物相關的事物起源最終都歸結于神農(nóng)氏。而中國飲茶起源于神農(nóng)的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。
有人認為茶是神農(nóng)在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農(nóng)過去嘗百草的經(jīng)驗，判斷它是一種藥而發(fā)現(xiàn)的，這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。
2、西周說
晉朝常璩《華陽國志．巴志》：“周武王伐紂，實得巴蜀之師，......茶蜜......皆納貢之?！边@一記載表明在周朝的武王伐紂時，巴國就已經(jīng)以茶與其它珍貴產(chǎn)品納貢與周武王了?！度A陽國志》中還記載，那時并且就有了人工栽培的茶園了。
3、秦漢說
現(xiàn)存最早較可靠的茶學資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學史上最重要的文獻，其文內(nèi)筆墨間說明了當時茶文化的發(fā)展狀況。
4、六朝說
中國飲茶起于六朝的說法，有人認為起于“孫皓以茶代酒”，有人認為系“王肅茗飲”而始，日本、印度則流傳飲茶系起于“達摩禪定”的說法。然而秦漢說具有史料證據(jù)確鑿可考，因而削弱了六朝說的正確性。
二、功能起源說
1、祭品說：這一說法認為茶與一些其它的植物最早是做為祭品用的，后來有人嘗食發(fā)現(xiàn)食而無害，便“由祭品，而菜食，而藥用”，最終成為飲料。
2、藥物說：這一說法認為茶“最初是作為藥用進入人類社會的”?！渡褶r(nóng)本草經(jīng)》中寫到：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”。
3、食物說：“古者民茹草飲水”，“民以食為天”，食在先符合人類社會的進化規(guī)律。
4、同步說：最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼的食料，也可能作為烤煮的食物，同時也逐漸為藥料飲用。
5、交際說：《載敬堂集》載：“茶，或歸于瑤草，或歸于嘉木，為植物中珍品?；欧置麡柺J茗荈。《爾雅·釋木》曰：‘檟，苦茶。’蔎，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚采者也。茗又為茶之通稱。
茶之用，非單功于藥食，亦為款客之上需也?！庇小犊蛠怼吩娫疲骸翱蛠碚戮牛ケ霹Z黃柳。對坐細論文，烹茶香勝酒?！贝苏f從理論上把茶引入待人接物的軌疇，突顯了交際場合的一種雅好，開飲茶成因之“交際說”之端。